– Ну что ж, будь по-твоему. Покажи мне свой трюк, научи как-то по-особенному молиться Гвууру или… что там еще? Если я одержу победу на дуэли, то обещаю простить трутней и освободить их от будущих Чисток. Но неужели ты действительно хочешь, чтобы им разрешили жить, несмотря на то что они слишком стары, чтобы хорошо выполнять свои обязанности?

– Да.

– Хорошо. Вся эта история может мне в дальнейшем дорого обойтись, но у меня сейчас нет выбора.

Айрод тут же развернула плащ, достала мачете и объяснила, как им пользоваться.

Желтоватые глаза Эстир заблестели от возбуждения.

– Это как раз то, что надо! Буду держать кинжал в правой руке для отражения ударов копьем противника, а потом сделаю им выпад…

Айрод кивнула:

– Да, именно так им и нужно пользоваться, хотя мачете немного тяжеловат для этой цели.

– Жаль, конечно, что у меня нет времени попрактиковаться, но бедная старая Интар никогда не видела ничего подобного! Я обязательно напишу указ о прощении этих трутней, как только Интар умрет. И тут же договорюсь обо всем с Советом. Скажи своим трутням, чтобы обязательно пришли на дуэль. К ним никто не посмеет приставать, я уж об этом позабочусь!

– Благодарю вас, принцесса.

Айрод вернулась в свою келью и продолжила прерванное ранее чтение.

В день дуэли Айрод помогала устанавливать сиденья для зрителей возле места поединка. Другие работники с охотой занимались ограждением и другим оборудованием. Ведь день Королевского состязания был для них своего рода праздником.

Один из стражников крикнул:

– Айрод!

– Да?

– Двое из исчезнувших трутней находятся сейчас у главных ворот. Они утверждают, что получили прощение. Им необходим документ, чтобы пройти сюда.

Айрод отбросила стулья, чтобы найти офицера, который снабдил ее необходимым пропуском. Она поспешила к главным воротам. Еще издали она разглядела ожидавших ее Антиса и Кутанаса, облаченных в украденные у каких-то рабочих плащи. Она провела их мимо насторожившихся стражников, которые с угрозой подняли свои копья.

– А где Дуос? – спросила Айрод.

Антис ответил:

– Он не пошел с нами, потому что не верит Эстир. Если честно, то я тоже ей не доверяю. Но мне не хочется, чтобы она считала, что я ее боюсь.

– А как ты себя чувствуешь, дорогой?

– Не так уж и плохо. Мы убили какого-то дикого зверя и устроили настоящий пир.

– Да, выглядишь ты неплохо, – сказала Айрод.

Он рассмеялся и хлопнул себя по брюху, которое значительно уменьшилось после побега.

– Неплохо – почти прекрасно. Такая жизнь вынуждает похудеть, не так ли? Я не думаю, что это понравится королеве – кто бы ни стал королевой сегодня ночью. Лично меня предстоящая дуэль очень волнует; я еще не вылупился из яйца, когда Интар убила королеву Плигаур. Что будет, если Интар победит и на этот раз?

– В любом случае ее правление продлится лишь до захода солнца.

– Иначе мы подожжем лес и устроим пожар.

Они подошли к площадке, где вскоре должно было начаться состязание. Большинство рабочих Элхама уже собрались там. Остальные направлялись сюда из строений Общины и окрестных полей. Группа рабочих, которую возглавляла Гоглед, прибыла сюда из Тайдема. Они были вознаграждены за отвагу и усердие в боях. Смотрители старались сдержать напор толпы с четырех сторон. В одном месте целая группа рабочих сидела на земле на корточках, кто-то сидел, а кто-то стоял. Избранная группа исполняла некий военный танец.

Кутанас нарушил молчание:

– Я никогда еще не видел настоящую дуэль. Хотелось бы, чтобы эти вояки прекратили танцевать и размахивать копьями. Ведь хочется увидеть зрелище, ради которого все здесь собрались. Противники будут сражаться в доспехах или нет?

Айрод покачала головой:

– Нет. В соответствии с существующими правилами они должны сражаться обнаженными, без щитов или каких-нибудь других защитных средств. Цель – быстрое достижение победы, причем победитель не должен быть покалечен. Участники схватки могут использовать любое оружие, кроме такого, которое необходимо метать. Иногда они держат копье обеими руками, а иногда – копье в одной руке, а топорик или кинжал – в другой.

Наконец танцоры закончили выступление и покинули арену. Двое рабочих под руководством офицера выкатили на нее вал, чтобы лучше утрамбовать песок.

Один из смотрителей сказал:

– Айрод, эти трутни, что пришли с тобой, должны сесть в специально отведенном для них месте.

Айрод помахала перед носом смотрителя документом, добытым у принцессы.

– Да-да, они – именно те, кто сбежал. Но, как видите, у них есть охранная грамота. Она дает им право на статус посетителей, поэтому, уверена, они могут остаться со мной.

– Посмотри-ка, – перебивая ее, кивнул в сторону Антис.

Ропот толпы предвосхитил появление Интар и Эстир с противоположных концов арены. Каждую сопровождали помощники. Попытки Интар вступить в борьбу оказались не слишком успешными. Эстир же двигалась легко и грациозно – как зверь, крадущийся за добычей.

Кутанас сказал:

– Все, безусловно, делают ставки на Эстир. Но старая королева владеет несколькими трюками, о которых ее соперница никогда и не слыхивала.

– Ты, как видно, неплохо осведомлен, – удивился Антис.

Иностранный офицер (которая в отсутствие генерала была старшим членом Совета) стала зачитывать традиционную прокламацию, в которой объяснялась причина дуэли и говорилось о степени подготовки бойцов. Все это говорилось таким монотонным голосом, что практически все рабочие стали проявлять беспокойство и нервно ерзать.

– …итак, на благо Элхама вы вступите в эту священную борьбу не на жизнь, а на смерть, и пусть победит в ней лучшая королева! Начинайте!

Интар с трудом сдвинулась с места, ее заплывшее жиром туловище никак не хотело подчиняться хозяйке. Эстир же, напротив, легко бросилась ей навстречу. Королева обеими руками держала обычное копье, которым часто пользуются стражники; у принцессы в одной руке был зажат кинжал, а в другой она держала мачете О’Мары. В толпе послышались изумленные возгласы при виде невиданного ранее оружия. Айрод услышала обрывки фраз:

– Что это? Это несправедливо… Совет должен был запретить…

– Почему мы не используем это оружие на войне?

– Я не хочу больше ставить на Интар!..

Вард, обращаясь к Айрод, сказала:

– Мне кажется, нет, я уверена в том, что победит Интар. Вспомни слова оракула из Ледвида:

– Ты вспоминала это же самое высказывание в прошлом году, когда нас настиг мор, – напомнила ей Айрод.