Люк вышел из крутого пике с двумя вражескими истребителями на хвосте. Он грациозно, словно нехотя, слегка повернул «крестокрыл», увиливая от несущихся на него снарядов. Они пролетели совсем рядом, а один— даже между правой парой крыльев.

— Ну, давай, не подкачай, — обратился он к кораблю, выжимая из него все, на что тот еще был способен.

Истребители медленно, но верно настигали его.

Люк переключил реверс, и ионный двигатель издал громкий рев протеста. Опытный пилот уже спиной чувствовал столкновение, но в последнюю минуту нырнул вниз, и вражеские истребители пронеслись над ним.

И тут Люк предоставил слово четырем лазерным пушкам «крестокрыла», которые разнесли две каменные глыбы в щебень.

Но времени на ликование и передышку не было, потому что его окружали со всех сторон. Люк громко вздохнул и принялся методично уничтожать приближающиеся цели, выдавая все фигуры высшего пилотажа и увертки, какие он только знал.

Лазерные пушки работали с быстротой молнии, и промахов почти не было, но Люк понимал, что долго ему не продержаться: слишком много противников.

Неожиданный взрыв слева, -затем другой, привлекли внимание Люка. На горизонте появился «Меч Джейд» — это Мара прорывалась сквозь плотное кольцо вражеских истребителей.

— Захват на лету! — крикнула Мара.

Люк рванул в ее сторону, а «Меч Джейд» стал снижаться, и Люк заметил, что его хвостовой люк широко открыт. Он направил «крестокрыл» прямо туда, разогнав его, насколько хватало смелости, и с громким скрежетом ввалился в грузовой отсек «Меча Джейд», вырубив двигатель, а репульсоры включив на полную, чтобы погасить инерцию, и буквально плюхнулся брюхом на пол.

— Я уже внутри! — заорал Люк, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что «пасть» захлопнулась.

По сотрясениям корпуса он понял, что в «Меч Джейд» угодило еще несколько снарядов, но этот корабль способен выдержать и не такое испытание. Люк выскочил из истребителя и помчался по коридорам, то и дело налетая на стенки, а то и вовсе падая на пол: Мара продолжала маневр отрыва от преследования. К тому времени, когда он с многочисленными ушибами добрался до мостика, Мара взяла ситуацию под контроль: она подлетела к пятой планете, чтобы получить ускорение за счет ее гравитации, затем совершила прыжок в глубокий космос. Погоня быстро отстала.

— Не нравится мне все это, — спокойно заметила Мара.

— Это все связано с Белкаданом и тем воином, — поделился своими соображениями Люк. — В этом я уверен.

— За тобой гналась по крайней мере тысяча кораблей, — продолжила Мара.

Люк надолго задумался.

— Давай поворачивай обратно к Ландо, — сказал он, наконец.

Но Мара уже вводила координаты, и ей в голову пришла та же мысль: если вокруг этой планеты кружило так много странных боевых кораблей, то сколько их еще могло быть разбросано по сектору? Сколько их могло быть на Белкадане, на Сернпидале?

Или Дубриллионе?

Кип Дюррон вошел в кокпит «Тысячелетнего сокола» пару часов спустя, перейдя на корабль по переходному тамбуру — длинной трубе, протянутой от верхнего входного люка «Сокола» к взятому им на буксир «крестокрылу».

— Эльфура больше нет, — тихо сказал он, и было очевидно, что эта потеря сильно потрясла его.

Анакин сочувственно покачал головой. Его боль от утраты Р2Д2 или СИ-ЗПО была бы не меньше, чем после гибели Чубакки. Хэн, напротив, недоуменно пожал плечами — что такое потеря дроида по сравнению с гибелью лучшего друга!

— Рассказывай, что с вами стряслось! — попросил Хэн после небольшой паузы.

Теперь пожал плечами Кип.

— Мы полетели вслед за одним кораблем, направившимся с Белкадана к четвертой планете системы Хелски. — И там нас… — Он осекся и несколько раз нервно сглотнул. Хэн с Анакином не сводили с него напряженных взглядов.

— Все тринадцать, кроме тебя? — спросил его Хэн, который сообразил, что пытается сказать Кип. Взгляд Соло смягчился, и теперь выражал искреннее сочувствие.

Кип мрачно кивнул.

— Пауки? — не отставал Хэн.

— Они появились позже, — ответил Кип и детально описал бой с каменными истребителями, упомянув о том, что дефлекторы его боевых товарищей просто были сорваны один за другим. — Пауки погнались за мной и еще одним пилотом, когда мы перешли на световую.

— Так они могут передвигаться в гиперпространстве? — обалдел Анакин.

Кип пожал плечами: ответ был очевиден. Хэн хотел продолжить допрос, но вдруг замер и уставился на экран на приборной панели.

— Что такое? — хором спросили Кип и Анакин, нагибаясь к монитору. Там появились десятки новых точек, затем еще, и еще, и еще. Они были намного крупнее, чем недавние насекомоподобные монстры.

— Расскажи-ка мне поподробнее про эти каменные истребители, — попросил Хэн Кипа.

Они срочно передали всему конвою приказ рассредоточиться и двигаться к планете Ландо на максимальной скорости. Многие капитаны доложили о готовности совершить прыжок на световую скорость, но другие в отчаянии кричали в эфир, что их корабли просто не способны на это. Нужно было буксировать их лучами захвата, а это значительно снизило бы скорость конвоя. Тогда Хэн приказал нескольким маленьким быстроходным звездолетам на всех ионах лететь к Ландо, чтобы тот успел подготовить оборону планеты, затем повел «Сокол» обратно и стал организовывать мини-конвои. Пришлось и уговаривать, и угрожать, но в конце концов все корабли-буксиры взяли себе по несколько судов, а их капитаны согласились лететь на приличной скорости. Некоторое время спустя они все перешли в гиперпространство.

Анакин постоянно следил за приборами, отслеживая курс и скорость вражеских истребителей (а это, без сомнений, были они), вычисляя время, когда они нагонят конвой.

Немного позже, когда молодой джедай объявил, что они доберутся на планету Ландо раньше противника, все наконец облегченно вздохнули.

Правда, отрыв будет совсем ничтожным.

— Да у нас пушек больше, чем людей, способных из них стрелять, — со своей коронной кривой ухмылкой сказал Ландо. — В основном, трофеи. Мы сняли их с корпусов уничтоженных «звездных разрушителей».

Хэна это признание не удивило. Ландо был едва ли не самым талантливым предпринимателем из всех, которых ему довелось повидать на своем веку. И талант Ландо заключался в том, что он всегда, в любой ситуации искал выгоды для Ландо.

— Мы разгрузили все, что привезли, -не в тему сказал Хэн.

Ландо вопросительно уставился на него.

— Я говорю про Сернпидаль, — продолжил Люк. — Как только мы все выгрузили, на планету упала луна. Думаешь, твои партнеры по бизнесу будут в восторге от этого?

— Брось, дружище, я же не виноват! — отмахнулся Ландо.