- Всё настолько плохо? - мигом потеряв свой веселый настрой, обеспокоенно спросил старик.

- Письмо от новой Хозяйки Огня, - последние слова были так пропитаны ядом, что хватило бы и на целого дракона. – Она требует прекратить творить глупости и вернуться в столицу для выполнения по-настоящему важных дел! Дядя, она называет охоту на аватара глупостями! – едва ли не взорвался посмотревший на старшего родственника парень, из ноздрей которого вырвалось несколько всполохов желтого пламени. – Он главный враг нашего народа! И только найдя его, я верну свою честь!

- Ну, аватара не видели уже сотню лет, да и наши поиски ничего не дали, - видя состояние племянника, осторожно начал Айро. – Может, нам и вправду стоит сделать перерыв? Да и я соскучился по столичным сортам чая, - свел свою речь к теме своего любимого чая мужчина, чтобы успокоить парня. – Да и не думаю, что Азула дает возможность отказаться. Может, даже пошлет за нами своего прислужника, - закончил он серьезным тоном.

- Дядя, ты и вправду веришь, что Азула заставила подчиняться само божество огня? – поняв, про что речь, скептически посмотрел на родственника принц. – Это обычные слухи, что распускают пьяные моряки в портах. Наверняка Азула опять всех обманула каким-то своим трюком, - уверенно заявил он.

- Духи и боги непредсказуемы, дорогой племянник, - задумчиво-рассеянно произнес старик, пребывая где-то в своих мыслях. - Может, это и не дух, но о появлении рядом с Азулой человека со светящимися глазами и трещинами на лице слышится слишком часто, чтобы быть выдумкой. Как и его жестокость. И раз уж аристократы еще не взбунтовались, то он далеко не прост.

- Меня не напугать этим, дядя, - насупился парень, что по праву являлся лучшим воином на корабле после самого Айро.

- Зуко, - надавил голосом старик, показывая, что разговор серьезный. – Твоя сестра теперь Хозяйка Огня, и мы должны ей подчиняться, как бы тебе это не нравилось. Если мы проигнорируем этот приказ, то нас можно будет назвать мятежниками. А от таких следует избавляться. Не знаю, что задумала Азула, но наш отказ облегчит ей задачу. Ты этого желаешь?

- …Ррр, ладно, - после некоторого молчания едва не прорычал парень. - Мы поплывем в столицу, и там я всё выскажу своей сестрице, что думаю! Не важно, Хозяйка Огня или нет, но пусть не думает, что я стану плясать под ее дудку!

- О, а я тогда приготовлю чай! – вернул себе радушный вид Айро. – С чаем все беседы проходят хорошо.

Корабль по приказу принца-изгнанника поменял курс и вместо Южного Полюса, что из-за своей крайне скудной населенности является хорошим вариантом убежища от всего мира, он направился на Огненный Архипелаг, родину Народа Огня. Даже через знаменитую морскую блокаду, представляющую собой непрерывно циркулирующие вдоль границ военные корабли, он прошел спокойно, хотя в обычной ситуации его бы не пропустили. И всё время пути Зуко ходил мрачнее тучи, пытаясь придумать, что задумала его дражайшая родственница. Это был немалый стресс, который он за неимением нормальных вариантов скидывал в каждодневных спаррингах и тренировках. Не стоит и говорить, что для команды корабля это были очень тяжелые дни.

В порту же принца и его дядю встречала целая делегация, от подобных которым парень успел уже отвыкнуть. Тут были и паланкины для него и дяди, и почетный караул с мудрецами огня и…

- Мэй? – тихо произнес парень, стоило ему наткнуться взглядом на стоящую перед всей этой толпой одетую в черное девушку с необычной прической, чьё скучающее лицо с налетом меланхолии он не забыл за эти годы. Но если тогда он видел девочку, то сейчас перед ним стояла красивая девушка. И огонь детской влюбленности вновь начал разгораться из тлеющего уголька в груди парня.

- Хех, - кхекнул понимающе Айро, проследив за взглядом племянника и сразу поняв причину его резкого замолкания.

Для старого вояки и бывшего претендента на трон не составило труда понять, что это дело рук Азулы, что отправила свою подругу их встречать. Этим она не только поставила рядом с ними верного себе человека, но заставила Зуко поумерить свой пыл. Всё же, как бы не было печально мужчине этого признавать, но поддавшийся эмоциям Зуко часто совершает не приносящие ничего хорошего поступки. И Айро не был против такой вот уловки, даже наоборот. Это показывает внимание Азулы к ним, а значит, они ей зачем-то понадобились. Причем понадобились целыми, иначе встречающие были совсем другими.

- Рада видеть тебя, Зуко, - едва заметно улыбнулась подошедшему парню девушка. Оба не обращали внимания, каким довольным взглядом на них посматривает Айро. – Ты вырос.

- Эм… Да. Ты… тоже,