Но все обращались к жениху как к восходящей политической звезде. В глазах собравшихся он выглядел принцем-консортом, ибо многие втайне были уверены, что совсем недалёк тот день, когда Жан Батист сменит провинциальный титул губернатора на трон правителя страны, отправив своего стремительно теряющего популярность даже в собственном клане братца в мир иной или заточив его в самый глухой подвал старой крепости.

Борис бросился к сыну. Но вдруг на его пути вырос хмурый громила с жетоном службы безопасности на чёрном пиджаке.

– Вам не разрешено приближаться к молодым, – строго сообщил он.

– Почему?! – взволнованно спросил Борис, пытаясь отпихнуть помеху.

– У вас нет допуска в VIP-зону, – сухо ответствовал истукан с жетоном. – Туда можно только с красными бейджиками. Гостям вашего уровня запрещено также переходить в следующий банкетный зал, где состоятся основные торжества.

Вскоре к первому охраннику присоединились ещё трое бдительных секьюрити. Не привлекая внимания других гостей, они взяли проблемного гостя в кольцо.

– Руки! – утробным голосом потребовал один охранник. – Вытяните руки.

Борис увидел внизу блеснувшие кольца наручников и гневно заорал:

– Да вы что, охренели! Личного пилота президента арестовывать!! По какому праву?!!!

Недоумённые взгляды обратились в их сторону. Находящийся в зале личный представитель германского канцлера, услышав из уст чем-то возмущённого мужчины знакомое «нах» (nach), решил, что тот выражает недовольство по поводу того, что обслуга неверно указала ему местонахождение буфета с закусками. На самом деле Борис действительно имел в виду направление движения, но в совсем другое место…

Не привыкшие работать публично, сотрудники секретной службы брызгами отскочили от Нефёдова. Через секунду их уже не было видно, они растворились в толпе гостей.

Борис же не спускал глаз с сына. Их взгляды встретились. В глазах Игоря усталое равнодушие сменилось замешательством, на смену которому пришло ликование.

Борис слегка покрутил головой, давая понять, что не стоит афишировать их встречу. Игорь всё понял и отвернулся. Между тем гостей в зале прибавилось. Лакеев тоже. Но даже в этой толпе отцу и сыну сложно было затеряться.

В это время на сцену выскочил элегантный джентльмен – известный французский певец, живой классик европейской эстрады и личный друг отца невесты. Из звёзд шоу-бизнеса мирового уровня только он один решился прилететь в раздираемую гражданской войной страну. Как артист заявил провожавшим его в парижском аэропорту журналистам, безвозмездно. На самом деле Жан Батист щедро компенсировал знаменитому приятелю все риски. Давно не пользующийся прежним спросом на родине, бывший «золотой голос Франции» не мог упустить такой шанс быстро и хорошо подзаработать. После этого вояжа ветеран эстрады мог в течение целого года позволить себе не выслушивать оскорбительные разглагольствования обнаглевших импресарио о том, что его звёздный час остался далеко позади и потому надо, смирив гордыню, выступать не там, где хочется, а там, куда ещё пока зовут…

При появлении звезды все взгляды сразу сфокусировались на нём. Гости зааплодировали. Певец сладко улыбнулся, принял элегантную позу и мягко затянул своё лучший хит. Этот шлягер кормил его последние пятнадцать лет. Тут же раздались аплодисменты и восторженные крики «Браво!». Оба Арройи, вызывая всеобщее умиление гостей, направились к сцене. Они держались под ручку, окружённые многочисленной свитой. Казалось, семейный мир восстановлен навсегда. Вскоре братья уже подпевали импозантному шансонье, шутливо подначивая друг друга. Получилась идиллическая картинка!

Пользуясь тем, что все взгляды направлены на сцену, Игорь подошёл к отцу, едва сдерживаясь, чтобы не расплыться в совершенно счастливой улыбке, и произнёс:

– Ну здравствуй, батя.

– Здравствуй, сын.

– Как ты нашёл меня?

– Долгая история. Потом расскажу. Главное, что я всё-таки вижу тебя. Ты представить себе не можешь, как мне хочется тебя обнять. Но сейчас нельзя. Главное, что мы наконец вместе.

Прочитав на висящем на груди отца пропуске, что он является личным пилотом прилетевшего президента, Игорь, естественно, очень удивился:

– Ну ты, батя, даёшь?!

– Признаться, ты удивил меня не меньше своим решением жениться на этой девушке. Конечно, она красива. Но как же Марина?! Ты больше не любишь её?

– О чём ты говоришь отец! – потемнел лицом Игорь. – Ей сказали, что я погиб. Понимаешь?! Она похоронила меня и вышла за другого.

– Кто тебе это сказал?

– Какое это теперь имеет значение, батя! – Игорь даже обречённо махнул рукой. – Главное, что там всё кончено. У неё ребёнок от другого мужчины.

– И ты поверил этому пауку Скулову! – догадавшись, откуда у сына такие сведения, с укором покачал головой отец. – Твой у неё ребёнок. Слышишь, твой!

Борис даже процитировал сыну слова, которые слышал от Марины перед самым своим отъездом сюда, в Африку: «Когда увидите Игоря, передайте ему, что мы будем встречать его вдвоём. Я беременна от него и буду его ждать, сколько бы ни потребовалось, хоть всю жизнь».

– Она верит в твоё возвращение. У твоей Марины настоящий характер. Если она так сказала, значит, так и поступит.

– Чёрт, какой же я дурак! – застонал всё понявший Игорь. – Значит, Скулов снова обвёл меня вокруг пальца, как глупого щенка.

– Да уж редкий болван, – усмехнулся отец. – И чего она в тебе нашла. Может, и впрямь оставить тебя здесь. Заделаешься местным королём, помимо жены гаремом со временем обзаведёшься. Не жизнь, а рай!

– Нет уж, батя, теперь только домой.

– Так я ведь комфорт в пути тебе не обещаю. Скорей всего с боем придётся прорываться.

– Да чёрт с ним, с комфортом. Хоть верхом на метле, лишь бы домой…

Неожиданно со стороны сцены донёслись странные звуки. Там творилось что-то необычное и явно нехорошее. Кто-то изумлённо ахнул, кто-то вскрикнул как будто от боли, но тут же замолк. Постаревший соловей на сцене перестал заливаться. Певец стоял совершенно обалдевший и растерянно смотрел куда-то вниз перед собой. Улыбка на его устах замерла и медленно сползала куда-то вниз под щегольскую бабочку. Борис вдруг увидел крупного мужчину, закрывшего обеими руками лицо. Между его пальцами текла кровь. Он шатался, как дуб, у которого подрубили корни и который вот-вот рухнет. По одежде и фигуре Борис узнал своего недавнего сиятельного пассажира – президента Моргана Арройю.

Пронзительно взвизгнула какая-то женщина, послышался треск ломающейся мебели, выстрелы – начался хаос.

– Бежим! – Борис схватил Игоря за руку и потянул к выходу. Но тут он вспомнил о девушке в подвенечном платье и остановился: – Постой, а как же всё-таки быть с твоей здешней невестой? Надо её найти. Как-то объясниться. Защитить.