Поскольку иных вариантов не было, все ошарашено уставились на Нанью, а она вообще дар речи потеряла. Но разве не говорили все подряд, что ее способности очень сильны? Разве не научилась она сама тому, что не постигают даже выпускники Школы Высокого Колдовства? Так дайте ей еще лет двести и ресурсы – она, быть может, и этого Кудесника переплюнет, и с тухляком общий язык найдет!

Это известие звучало потрясающе, но не настолько потрясающе, как «будущий император». Поэтому после того, как тщательно рассмотрели Нанью, будто увидели впервые, все, включая ее саму, теперь уставились на Кристофера. Отрава и верила, и не верила своим ушам. Великий Кудесник уже в позапрошлой жизни говорил, что это раса экономистов, что их поддержкой надо заручаться в первую очередь. А правитель Правоморья будто уже короновал Кристофера при первой же встрече…

Судя по заторможенности, Кристофер был удивлен не меньше остальных:

– Я? Конечно, мы лучшие организаторы, но это как-то неожиданно.

Очередной взрыв скрипучего смеха:

– Да при чем тут ты? Кто ж в здравом уме усадит на трон кровопийцу? Вы ведь только о себе и думаете! Методом исключения, да и так, только на логическом анализе, это будет Лю. Сейчас Левоморье не в том положении, чтобы делать скидки на личные качества руководителя! Их Величество должен быть предельно честен и справедлив. Тот, который жизнь отдаст за правду или государственные интересы. В этой комнате я никого более подходящего не вижу, да и в жизни мало встречал, поэтому склонен верить предсказанию.

«Будущий император Левоморья» очень неуместно разинул рот и почти смешно хлопал глазами:

– Н… но… А м… может, все-таки Крис? Он не такой уже и кровопийца, если честно… Прям… даже… можно сказать, уже и не кровопийца вовсе… А что же делать с очередными наследниками? Убивать в младенчестве?

Нанья же подбоченилась и на глазах превращалась не только в Великую Кудесницу, но заодно в жену Их Величества. А что, раз такие карты выпали, то играть надо по полной!

– Не переживай об этом, – сухо ответил Великий Кудесник. – Императоры отыскивались по одной причине – их искали. А кому будут нужны эти поиски через пару десятков лет, если жизнь изменится в лучшую сторону? Заодно и напомни возвращенцам, что среди них не принято цепляться за прошлую жизнь. Этим застрахуешь себя от идеологической революции.

Тяжелую, наполненную разными мыслями паузу нарушил Кристофер:

– Можно я задам попутный вопрос, Великий Кудесник? То есть возвращенцы возвращаются? Не ловят чьи-то воспоминания, а именно рождаются снова?

Тот хмыкнул неожиданно одобрительно:

– Тебе тоже это кажется бессмысленным? Вот и мне. Но какой смысл рушить такую милую легенду? Повсюду витает магия, кудесники умеют ею управлять, перевертыши с помощью нее принимают другие обличья, а возвращенцы, вполне вероятно, ловят чужое и даже не воспринимать как свое. Зато жить отчего-то становится легче. Я никогда специально не искал доказательств, но ведь и Отрава в словах моего друга описывалась, как «с виду бесполезная, но судьбой и характером выбирающая правильных людей, а потому единственная, кто сможет это провернуть», после чего я всеми силами, даже не веря в разумность своих действий, колдовал, чтобы нужные воспоминания достигли той самой девушки. Отрава достойна и выполнила бы свою задачу, даже если бы воспоминания не попали в цель. Или она просто вернулась? Откуда ж мне знать?

Отрава, услышав это, неконтролируемо вскрикнула:

– Что вы оба несете?! А как же Великое Колесо Жизни?

– Да какое там Колесо… – устало отмахнулся старик. – Это ваше Колесо – настолько замечательная штука, что его стоило бы придумать, если бы его не существовало. Так что решай сама. Об этом многие думают и всегда выбирают вариант поспокойнее – Великое Колесо Жизни… – он не дал возможности возразить, замахав руками. – Все-все! Теперь уходите. Я слишком устал, а мне еще хочется дожить до начала нового мира. Приходите сюда через несколько дней, к тому времени и вопросы появятся правильные.

В темной повозке по пути домой снова все молчали, но уже по другой причине. Все озвученное каждого придавило неподъемным весом. Только Нанья иногда слегка подпрыгивала на месте и совсем тихо повизгивала, но тут же брала себя в руки и заставляла сидеть смирно. Отрава смотрела на нее затуманенным взглядом и завидовала: как же просто быть человеком, который ни разу не усомнился в правильности своего пути.

Они сразу же выехали из заезжего дома и перебрались в следующий. Наньино представление могло привлечь внимание не только нужных людей.

Было понятно, что Кристофер заведет этот разговор сразу же, как только они останутся наедине.

– Отрава…

– Не надо, Крис! Не надо…

Она пока не была готова говорить об этом вслух. Хоть Великий Кудесник и не отрицал возможности реального возвращения, но только сейчас она всерьез смогла посмотреть на ситуацию под другим углом. Даже если возвращенцы перерождаются – что толку? Что общего между Отравой и купчихой из прошлой жизни или с королевской служанкой из позапрошлой? Только пол, а этого явно недостаточно. Служанка предала Великого Кудесника, как только услыхала о его плане. Купчиха, скорее всего, попыталась бы за счет его откровенности улучшить свое положение – ее вряд ли вообще занимали перевороты и заговоры, она всегда была на пару мешков золота выше этого. А Отрава осознанно прошла весь путь и собиралась следовать ему дальше. То есть три разных направления из трех. Так и что в них общего?

Кристофер тактично эту тему больше не затрагивал, понимал, что она сама заговорит, как только придет хоть к какому-то выводу. Или не заговорит вовсе – и на то ее свобода. Да и на фоне других потрясений Отраве не хотелось лишний раз обращать внимание друзей на свои, в сравнении незначительные неприятности.

Лю с моральным грузом не справлялся. Он почти перестал разговаривать с друзьями, а потом и вовсе поднял вопрос о том, что ему следует уйти. Так и заявил:

– Я не сплю больше. С тех пор, как принял решение пойти против императора, не могу спокойно спать. Во мне будто все кости гнутся, да никак сломаться не могут.

Отрава только в этот момент поняла, что все последнее время он просто разыгрывал спокойствие перед остальными, но ни к какой гармонии не приходил. Даже договориться с собой не мог: умом понимал, что поступает верно, а душа перевертыша бунтовала. И так ей стало невыносимо жаль его, что она перебила увещевания друзей:

– Не надо! Все эти предсказания, даже необходимость – пустой звук, если сердце не на месте.

– И что? – повернулся к ней Кристофер. – Позволим ему уйти?

– Позволим, если захочет, – уверенно ответила Отрава. – Лю, мы оставим тебя, чтобы не мешать твоему решению.

Крис подумал, потом молча направился к выходу, Нанью пришлось выталкивать из комнаты силой. Отрава обернулась в дверях:

– Твоя клятва Их Величеству – разве это не клятва служить народу Левоморья, Лю?