Иван уже проваливался в дрему, когда у одного из проемов хрустнул сучок. Он вскинулся на лежанке, напряженно всматриваясь в загустевший мрак.

— Разрешите к вам присоединиться? — раздался голос из темноты.

— Кто вы? — Иван продолжал всматриваться в темень, но ничего не было видно.

— Всего лишь путник, как и вы, — ответил невидимый пришелец. — И также нуждающийся в крыше над головой.

— Проходите. — Иван нащупал дубину под боком.

В проеме захрустели раздвигаемые ветви, и внутрь протиснулась коренастая фигура.

— Извините за вторжение. — Пришелец повернулся к сидящему Ивану. — Я не был бы столь назойлив, но время слишком позднее. И только поэтому я осмелился просить места для ночлега, несмотря на закрытые входы. До следующего Святилища слишком далеко, а луна, как вы сами можете видеть, отсутствует…

— Ничего страшного, — прервал его извинения Иван. — Располагайтесь.

— Спасибо. — Незнакомец подошел к противоположной стене и с шумом свалил какой-то груз.

— Вы не будете возражать, если я разожгу огонь? — после небольшой заминки произнес он. — Это отпугнет возможных гостей, и мы сможем спокойно дождаться утра.

— Разве не наоборот? — поинтересовался Иван.

— Не понял. — Незнакомец, склонившийся над старым кострищем в центре, замер.

— Костер, — пояснил Иван.

— Именно его отсутствие и привело меня в это место, — проговорил незнакомец. — В противном случае я бы заранее знал, что Святилище занято, и отправился бы к другому.

«Кажется, я прокололся, — подумал Иван. — Ночной огонь в здешних местах выполняет совершенно противоположную функцию. Впредь надо быть осторожнее и побольше молчать. Незачем этому типу знать, что я абсолютный новичок в здешних местах. А со зданием я угадал…»

— Пожалуйста, разжигайте. — Он увидел, что незнакомец все еще ожидает разрешения. — Я ничего не имею против.

— Это хорошо, — вздохнул незнакомец и зачиркал кресалом, — а то в последнее время появились некие личности, проповедующие полное единение с природой. Мне показалось, вы из них…

— А чем они страшны? — полюбопытствовал Иван.

— Да ничем особо не страшны и не опасны, — ответил незнакомец. — Бродят они стаями. А против толпы, пусть и безоружной, сами понимаете, шансов никаких. Ну и пришлось бы сидеть в Святилище, пока не сдохли бы от жажды или голода.

«Вот и первая важная информация, — улыбнулся про себя Иван. — Получается, в стенах этого здания я нахожусь в относительной безопасности».

Пламя наконец занялось, незнакомец подкинул сухих веток и выпрямился. Иван увидел чуть настороженный взгляд серых глаз. Пришелец был одет в кожаную куртку и такие же штаны, заправленные в невысокие шнурованные то ли сапоги, то ли ботинки. Его талию опоясывал широкий пояс, на котором висел небольшой нож в ножнах и широкий короткий меч. Довершал вооружение ночного гостя самострел, похожий на земной арбалет. Незнакомец положил его возле стены вместе с заплечным мешком. Лицо ночного гостя своими резкими, будто рублеными, чертами чем-то неуловимо походило на лица североамериканских индейцев. Волосы черного цвета чуть вились и достигали плеч.

— Будем знакомиться? — Ночной гость, видимо, закончил осмотр и протянул руку Ивану.

— Иван, — пожал тот жесткую, в буграх мозолей, руку.

— Вэл, — в свою очередь представился незнакомец. Он отошел к мешку и принялся копаться в нем.

— Не составите мне компанию? — Вэл выложил серый прямоугольник хлеба и кусок вяленого мяса и быстро их нарезал.

— С удовольствием, — подвинулся к импровизированному столу Иван.

— Вы, вероятно, новичок? — Вэл покосился на дубину возле лежанки. — Или я ошибаюсь?

— В какой-то мере, — кивнул Иван, не желая слишком распространяться о себе.

— О, прошу меня простить, если мой вопрос вам неприятен, — вскинул руку Вэл. — Я прекрасно понимаю, как это тяжело — начинать с нуля.

— А вы?

— Что — я?

— Вы уже давно не новичок? — уточнил свой вопрос Иван.

— К счастью, да, — кивнул Вэл. — Я уже и забыл, когда ступил на Дорогу…

А утром их разбудил протяжный вой.

Иван подскочил на своей лежанке, еще не вполне сообразив, где находится. Заунывный звук, казалось, шел отовсюду, вызывая какой-то странный зуд во всем теле, от которого хотелось дико заорать или броситься очертя голову к источнику этого воя.

Иванов ночной гость уже не спал. Он сидел, полуопершись о стену, и внимательно рассматривал что-то в дверном проеме. Услышав шорох, Вэл повернулся в сторону Ивана.

— У вас крепкие нервы, — улыбнулся он. — Когда я первый раз попал в Лес, то не смог первые две ночи сомкнуть глаз.

— Что это? — спросил Иван, имея в виду странный вой.

— Полюбуйтесь, — кивнул в сторону дверного проема Вэл.

Иван взглянул туда и увидел сидящих полукольцом существ. Пятнисто-грязные шкуры, широкие грудные клетки, кривоватые мощные лапы, угрожающего вида челюсти, маленькие, злобные глазки — твари имели на редкость отвратный вид. Они очень сильно напоминали земных гиен — единственных хищников, что вызывали у Ивана отвращение. И не только у него одного — судя по тому, насколько редко эти хищные падальщики попадали в зоопарки. И вот теперь их родичи в другом мире взяли в осаду Ивана и его спутника.

Едва увидев этих хищников, Иван сразу же ухватился за дубину. Но его спутник не проявлял никакого видимого беспокойства. Лицо Вэла выражало легкую озабоченность — и только.

— Просто так они не уйдут, — услышал Иван голос Вэла и с усилием отвел глаза от местных гиен, — Придется пробиваться. Как вы на это смотрите?

— Да они же нас просто задавят своей массой, — Иван удивленно взглянул на Вэла. — Этих тварей здесь не меньше двух десятков.

— Вы забыли посчитать блокировавших второй вход, — кивнул Вэл в сторону еще одного проема.

Иван взглянул в ту сторону и почувствовал легкий холодок в груди. Там находилось по крайней мере еще столько же хищников.

— Тем более у нас нет никаких шансов, — Иван пожал плечами. — Не понимаю, на что вы рассчитываете. Не на эти же игрушки, — он кивнул на меч и нож. — Будь этих тварей хотя бы с пяток, еще можно было рискнуть, а сейчас…

— Альтернативный вариант — сидеть здесь, пока не загнемся от жажды, — хмыкнул Вэл.

После его слов наступило молчание, если можно было так выразиться, потому что вой, издаваемый тварями, не умолкал ни на минуту. Ивана в этой ситуации поражало только одно: блокировавшие их хищники могли без труда попасть внутрь и расправиться с двумя путниками. Но они почему-то не делали этого и лишь терпеливо поджидали снаружи. Вэл, судя по его расслабленной позе, нисколько не опасался внезапного нападения и спокойно посматривал то на хищников, то на Ивана. Вероятно, Святилище, как назвал его новый знакомый, действительно каким-то образом препятствовало проникновению внутрь этих тварей.