прошептала Юлина и подняла на Тео полные слёз глаза, – это не каприз. Просто… это не только моя тайна.

– Тогда расскажите нам всё, что возможно, а мы уже решим, достаточно ли нам этих сведений, – принял Тео компромиссное решение.

– Хорошо, – едва слышно произнесла травница, и оставшийся путь до ректорского кабинета они проделали в полном молчании.

Менее чем через полчаса в кабинете собрались все заинтересованные лица, и Тео коротко поведал присутствующим историю знакомства с Юлиной и вполне ожидаемо увидел на лицах скептические улыбки.

– Госпожа Юлина, – повернулся Тео к молчавшей всё это время девушке, – расскажите нам, пожалуйста, кто вы и почему вынуждены скрываться в такой глухой деревне. Если вы будете откровенны, я постараюсь… мы постараемся вам помочь. Если вы попытаетесь нам солгать — не обессудьте, мы завтра же отвезём вас обратно в Яблоневку.

В кабинете повисла тишина, прерываемая только шелестом крыльев Кеннета, который пытался устроиться поудобнее на широком плече Биэля. Юлина кашлянула и неожиданно попросила:

– Я могу рассчитывать на то, что всё, о чём я расскажу, не покинет стен этого кабинета? Ещё раз скажу — это не только моя тайна…

– Магическую клятву давать не стану, – помолчав, ответил Хасид, – так как пока не знаю вас совершенно, но могу дать слово чести принца. Этого достаточно?

– Я тоже пока ограничусь словом, и, поверьте, ещё не было случая, чтобы я его нарушил, – кашлянув, отозвался Хайлас, пристально всматривающийся в девушку, – надеюсь, оно того стоит.

– Слово, – весомо произнёс Биэль, и ни у кого не возникло ни малейшего желания просить его ещё о чём-то.

– Я связан с Тео магической клятвой, – сказал Кеннет, тоже внимательно рассматривая Юлину, – и его слово — это и моё слово тоже.

– Итак, – подвёл итог Теодор, – мы готовы выслушать вас, Юлина.

– Хорошо, – девушка глубоко вздохнула и сняла с шеи неприметный амулет.

– Не понял, – растерянно произнёс Тео посреди гробовой тишины, – а как это так?

– О как! – крякнул Хайлас, оглаживая бороду. – Неожиданно, что уж тут скажешь, очень неожиданно!

– Да уж, – не стал спорить с ним Биэль, – сюрприз удался на славу!

– Великая Бесконечность! – потрясённо повторил Тео. – Вот чего никак не предполагал, так это такого… хм… явления. Объяснить нам ничего не хотите?

– Обязательно, – негромко ответил стоявший посреди кабинета молодой мужчина с неуловимо знакомым лицом, – теперь вы понимаете, почему я просил сохранить всё в секрете?

– Пока не очень, – Биэль почти пришёл в себя и был готов обсуждать произошедшее, – мне кажется, вопросов стало не меньше, а намного больше. И я согласен с Теодором: вы ничего не хотите нам рассказать?

– Моё желание или нежелание уже не имеет решающего значения, – кривовато усмехнулся незнакомец, – я расскажу всё, что смогу. Мне просто необходима помощь, как бы мне ни хотелось справиться собственными силами.

– Может быть, вы для начала назовёте хотя бы своё имя? – Тео жестом пригласил странного гостя присаживаться, и тот с благодарной улыбкой опустился в одно из свободных кресел.

– Меня зовут Джулиан, – начал он, глядя на свои переплетённый пальцы, – и я старший сын короля Ганелона.

В комнате повисла звенящая тишина, которую через какое-то время нарушило нервное покашливание Кеннета. Все присутствующие молча смотрели на молодого человека и даже не представляли, как реагировать на столь сногсшибательную новость.

– Простите, – Тео понял, что говорить придётся ему, так как именно он отвечает за всё то безобразие, которое происходит на вверенной ему территории, – но, насколько я в курсе, у его величества только дочь, Элеонора.

– Я сам не так давно узнал о своём происхождении, – признался Джулиан, явно испытывая облегчение от того, что самое главное уже было сказано, – а до того моя жизнь протекала достаточно спокойно и мирно.

– И кто же рассказал вам о том, что вы являетесь наследником короны? – Хасид, нахмурившись, смотрел на молодого человека. – И что произошло с вами потом? Почему вам понадобилась помощь?

– Однажды поздним вечером в наш дом, – задумчиво начал Джулиан, глядя куда-то в пространство, – постучал человек, явно из аристократов, и попросился переночевать, сказав, что его конь в чаще сломал ногу. Наш дом действительно стоял на самом краю городка, а в лесу в темноте передвигаться очень трудно, особенно если не знать местности. Матушка впустила его, и во время ужина гость, внимательно всмотревшись в меня, сказал, что я кого-то ему напоминаю. Я хотел отшутиться, но матушка неожиданно побелела, как снег, и перевела разговор на какую-то совершенно неуместную тему. Гость сделал вид, что слова его никакого впечатления ни на кого не произвели и с удовольствием поддержал пустой разговор ни о чём. А сам всё на меня внимательно посматривал, словно примерял что-то. Ночью я даже не удивился, когда в мою комнату постучали, и на пороге появился гость. Тогда, за ночным тем разговором, он и рассказал мне, что его величество Ганелон — мой отец. И что матушка моя бежала из столицы, не вынеся позора: она во дворце помощницей королевского лекаря была, вот против его величества, он тогда ещё в принцах ходил, и не устояла. Сказать ничего не успела про то, что в тягости, а потом и ни к чему стало: принцу невесту подыскали к тому времени — её высочество Лидию. Матушка и сбежала из замка к родителям в дальнюю провинцию. Они блудную дочь приняли, хотя и без особого восторга, а потом и я на свет появился. Матушка стала лекарским делом заниматься, постепенно уважением пользоваться начала, хотя и не женское это дело, конечно. Ну и меня приспособила, а потом и дар у меня открылся наследственный к целительству. Помогать ей стал, так и жили, не бедствовали.

– И что же этот ваш странный гость? – рискнул нарушить тишину Хасид. – Ясно ведь, что не просто так он к вам явился.

– Конечно, я тоже понял это, – кивнул Джулиан, и Тео подумал, что, скорее всего, в нём действительно течёт кровь короля Ганелона, уж очень похоже он вскидывал голову, когда говорил, да и черты лица были, несомненно, отцовские, хотя и в более мягком варианте.

– И чего он хотел, этот доброжелатель? – скептически поднял бровь Биэль.