сказал Тео, с тревогой глядя на непримиримо нахмурившегося старосту. – А то даже секретное слово Христофора не поможет.

– В нормальный вид? – внезапно успокоился Морти и коварно ухмыльнулся, вызвав у Тео очередной приступ беспокойства. – Это я могу, только ты отойди подальше, а то мало ли…

С этими словами Морти на глазах у ошарашенной публики подёрнулся дымкой, и вот уже на месте, где только что стоял босоногий деревенский мальчишка, бешено било хвостом настоящее чудовище. Тёмно-зелёная чешуйчатая шкура сверкала в солнечных лучах, длинные острые когти, напоминающие кинжалы, небрежно царапали песок, а хвост с острым шипом на конце ненавязчиво намекал, что от его обладателя лучше держаться подальше.

Тео, тоже до этого момента не имевший сомнительного удовольствия видеть своего штатного психолога в этом впечатляющем образе, молча смотрел на монстра и с грустью думал, что миссию по налаживанию партнёрских отношений с селянами он с треском провалил. Габи прижала к щекам ладошки и потрясённо рассматривала довольного всеобщим вниманием чешуйчатого Мортимера. И только Харви и Густав сохранили абсолютную невозмутимость, что, впрочем, и неудивительно: за несколько столетий призрачного существования они наверняка и не на такое насмотрелись.

С опаской переведя взгляд на старосту деревни, Теодор испытал очередное потрясение: вопреки опасениям, Фред не только не испугался, он без малейшего опасения подошёл к монстру и внимательно его оглядел, разве что пальцем в него не потыкал.

– Ох и знатное у вас, господин ректор, божество, – уважительно протянул староста через минуту, – такого и показать не стыдно. Дорого заплатили?

В голосе Фреда прорезался неподдельный коммерческий интерес, а Тео в очередной раз подивился гибкости человеческой психики.

– Даром достался, – ответил он чистую правду, и яблоневский староста завистливо вздохнул, – я же говорил: на практику к нам в академию приехал, так что получили мы его совершенно безвозмездно.

– А можно как-нибудь в аренду у вас чудище взять? – пододвинулся поближе к Теодору Фред и пояснил. – Бывают тут у нас конфликты с лесными, так нам такое вот… божество не помешало бы. Можем деньгами заплатить, а можем продуктами отдариться, как скажете.

– Какая интересная мысль, – моментально оказался рядом со старостой Густав и ловко подхватил крестьянина под руку, – давайте обсудим, многоуважаемый Фред. Я Густав, ражди и купец, а что призрак — так вы на то не смотрите, это делу не помеха. Так что вы там, уважаемый, говорили про аренду?

Ражди увлёк старосту в сторонку и вместе с ним уселся на лавочку возле большого дома, откуда доносился изумительный аромат свежей выпечки: видимо, пахли те самые пироги жены старосты. Морти снова окутался туманом, и через несколько секунд к Тео подошёл уже знакомый парнишка.

– Это они что там обсуждают? – в голосе Мортимера прозвучало удивление, смешанное с возмущением. – Я ослышался, наверное?

– Да вот, решают, за сколько мы тебя на прокат давать будем, – с трудом подавив улыбку, ответил Тео, издали наблюдая, как ражди начал ожесточённый торг со старостой. Видно было, что оба получают от процесса огромное удовольствие.

– Меня?! – Морти хлопнул длинными ресницами. – Я вам что, конь, что ли? Или телега?

– Морти, не гони волну, – вступил в разговор Харви, – тебе не трудно, а академии прибыль немалая. Тебе же наверняка надо своего зверя иногда выгуливать, разве нет? Или у богов это как-то по-другому происходит?

– Да надо бы, скучно ему бывает, – почесав в затылке, согласился Морти, – долго под одной личиной не проходишь. А я ведь всё время в образе — то в одном, то в другом…

– Ну вот, – довольно подвёл итог Харви, – и тебе польза, и селянам. А если ты им поможешь, глядишь, Фред и на карусели согласится… Ну не вредничай — сам ведь понимаешь, что всем прямая выгода. А Бигли про тебя балладу напишет!

– Балладу? – задумался Морти. – Балладу — это хорошо, это правильно! Про меня обязательно нужно… И назвать как-нибудь покрасивее. «Мортимер — победитель чудовищ», например! Красота!

– А ничего, что чудовище — это ты? – Тео выдохнул, мысленно поблагодарив высшие силы за то, что у Морти такой лёгкий характер.

– А кто об этом знает кроме нас? – привёл убойный аргумент Мортимер. – Главное ведь, что победитель! Ничего ты, Тео, в балладах не понимаешь!

– Да где уж мне, – хмыкнул Тео, переключая внимание на явно до чего-то договорившихся старосты и ражди. Выглядели оба переговорщика донельзя довольными, и молодой ректор слегка расслабился.

Густав подошёл к Теодору и подмигнул ему, а Фред направился к дому, сказав что-то насчёт стола и пирогов, Тео точно не расслышал.

– Всё в полном порядке, – негромко отчитался ражди, подходя к Тео и глядя вслед ушедшему старосте, – договорились о регулярных поставках, причём нам даже ездить не придётся: всё привезут сами.

– С чего вдруг такая любезность? – Теодор с искренним удивлением посмотрел на Густава. – Насколько я знаю, крестьяне в принципе не склонны к подобной благотворительности. Или вы это включили в стоимость?

– Да нет, – засмеялся ражди, – просто в Яблоневке слишком много желающих своими глазами посмотреть на академию. Они и раньше любопытствовали, а тут выяснилось, что и ректор — весь из себя молодой и красивый, да ещё и с ручным чудищем. Как же тут удержаться?

– А по ценам что? – Тео постарался не обращать внимания на фыркнувшего Харви. – Мы укладываемся в смету? Как вы с Хасидом этот вопрос обговаривали?

– Даже остаётся, – кивнул довольный ражди, – после впечатляющего явления Морти староста стал на удивление сговорчивым.

– Кстати, а что это за «лесные», с которыми у них случаются стычки? – заинтересовался Тео, вдруг подумав, что если это что-нибудь опасное, он Морти не пустит, пусть селяне ищут себе другое чудище. А он за этого шалопая в ответе.

– Я так понял, что это мелкая лесная нежить, которая не столько наносит материальный ущерб, сколько треплет нервы и устраивает всевозможные пакости: то посевы вытопчут, то грибников-ягодников в лесу закрутят так, что те еле живые через три дня выходят, то скот крестьянский непонятно откуда взявшиеся волки загрызут. Такая долгоиграющая война, понимаешь? И Фред очень рассчитывает на то, что если «лесные» увидят Морти в его чешуйчатом облике, то поймут: у яблоневцев появился защитник, и не абы кто, а настоящее чудовище.

– И что