— Всё верно, Шен, — спокойно подтвердил Океан. — Мы находимся в системе Парус. Ёжик только что посчитал, что это в тридцати шести световых годах от Земли. Похоже, что мы только что прошли через ноль-переход и за секунду преодолели такое чудовищное расстояние.

— Что это за система такая, и кто здесь живёт? — поинтересовалась Нота. — Хотя я уже и сама догадываюсь.

— Да, Система Парус — это родина декаподов. Совершенно случайно мы сделали то, чего они боялись больше всего, — не только приблизились к ноль-переходу, но и прошли через него.

— То есть мы сейчас в самом логове этих десятиногих монстров, которые напали на Землю?! — повысил голос Гвоздь.

— Всё именно так и есть, — ответил Океан.

— Вот это по-настоящему круто! — воскликнул Гвоздь. — Мы же обвели их вокруг пальца! Теперь они у нас попляшут!

— Никогда не думала, что окажусь здесь, — задумчиво сказала Нота. — Такое бывает лишь в научной фантастике. Если кому рассказать, ни за что не поверят.

— Можно подумать, что нападение чужих на Землю — рядовое событие, — возразил Гвоздь. — Тем не менее, ты же не ставишь под сомнение этот факт?

— Конечно, нет. Это суровая реальность, о которой все и так знают, — ответила Нота.

— Так вот и теперь у нас всё очень даже реально, — продолжал гнуть свою линию Гвоздь. — Если очень повезёт, то у тебя ещё будет шанс рассказать обо всём этом. Кстати, я тоже могу выступить очевидцем событий. Поддержу тебя, чем смогу. Двоим нам точно поверят.

— Ладно, так и быть. Возьму тебя в свидетели, — усмехнулась Нота. — Только ты постарайся остаться в живых, а то мёртвые обычно не очень убедительны в спорах.

— Не вопрос. Выживу только ради тебя, — съехидничал Гвоздь.

— Какой у нас план, командир? — сменил тему Шен.

— Раз уж ситуация складывается именно так, предлагаю использовать её по максимуму, — ответил Океан. — Мы уже выполнили наш первоначальный план, уничтожив практически все корабли чужих, которые были на орбите Земли. Спасаясь от гибели, мы случайно перехватили вражеские переговоры и оказались в области ноль-перехода. Оказалось, что он связывает нашу Солнечную Систему и Систему Парус, где обитают декаподы. И вот мы здесь — в самом эпицентре враждебной цивилизации. Мы можем разом положить конец их вторжению на Землю. Однако для этого необходимо добраться до лидера расы декаподов. Ёжик станет нашим проводником в этом мире. Он сможет направить корабль туда, где у нас будет шанс навсегда покончить с войной.

— Мне нравится эта идея, — первым отреагировал Гвоздь. — Исход всей войны в наших руках. Пусть шансы на победу невелики. Но они всё-таки есть. Ради этого стоит рискнуть собственной жизнью. Тем более, что мы уже много раз должны были погибнуть.

— Поддерживаю, — присоединилась Нота. — Раз удача до сих пор была на нашей стороне, то стоит испытать её в последний раз. Если уж нам суждено погибнуть именно здесь, то пусть это случится в бою. По крайней мере, ещё несколько чужих отправятся на тот свет до тех пор, пока мы дышим.

— Я тоже согласен, что это наш единственный шанс победить, — сказал Шен. — Однако есть ещё один момент, который не оставляет нам другого выбора. Датчики показывают, что топлива в корабле осталось лишь на то, чтобы дотянуть до ближайшей планеты. Поэтому у нас нет других вариантов, кроме как совершить посадку. Надеюсь, что условия там близки к земным. Иначе вне корабля мы обречены.

— Совсем скоро мы узнаем, какие условия на этой планете. Сейчас мы направляемся к её орбите, после чего приступим к снижению. Место для посадки подскажет Ёжик. Он уже вступил в контакт с наземными службами и сообщил об успехе какой-то миссии. Нас продолжают вести и готовятся встречать как победителей.

— Ну что ж, придётся их немного разочаровать, — мрачно пообещал Гвоздь.

* * *

Корабль вошёл в плотные слои атмосферы и продолжил снижение. Здесь его уже ожидали новейшие истребители декаподов. Они быстро перестроились в почётный эскорт и летели теперь параллельными курсами. Казалось, что каждый из сопровождающих просто жаждал вписать своё имя в историческую летопись. Всем хотелось непременно прикоснуться к легенде — одному из древних кораблей первой миссии, которая уже давно считалась неудачной.

Все декаподы знали, что более трёхсот лет назад несколько кораблей были отправлены на Землю с целью её колонизации. За это время связь с ними была окончательно потеряна. Однако провал первой миссии не остановил канцлера. По его распоряжению совсем недавно на Землю отправилась более многочисленная группа кораблей. Они должны были выполнить первоначальную задачу по колонизации, а также найти представителей первой миссии и вернуть их домой. Судя по тому, что один из древних кораблей сейчас направлялся к поверхности Аменсалы, это удалось сделать.

Его потрёпанный внешний вид воспринимался, как должное. Более того, состояние корабля вызывало благоговение у молодых пилотов, которые никогда в жизни не видели ничего подобного. Эскорт держался на почтительной дистанции от ветерана, предоставляя ему пространство для манёвра. Это оказалось весьма кстати, потому что время от времени этот явно отслуживший своё корабль бросало из стороны в сторону. Вероятно, многочисленные повреждения были причиной столь резких движений.

Экипажи истребителей сопровождения поднялись по тревоге. Им сразу же сообщили, что получен сигнал от корабля первой миссии, который был отправлен на Землю и считался погибшим. Почётному эскорту предстояло сопроводить его до места посадки во избежание непредвиденных ситуаций.

Для выполнения этого задания были отобраны двенадцать лучших военных экипажей. Несмотря на спешку, все они успели пройти краткий инструктаж перед вылетом. Полковник Зизис обратил особое внимание на то, что эскорт будет выполнять не просто очень почётное задание. Экипажам предстояла задача государственной важности, поставленная самим канцлером.

Далеко не каждому декаподу выпадает счастливый билет — лететь в эскорте корабля, возвращающегося из другой звёздной системы после успешной миссии. По словам инструктора, корабль, который они должны были сопровождать, содержит очень ценный биологический материал с Земли. Сам канцлер Фломус чрезвычайно заинтересован в его скорейшем получении. Поэтому пилотам запрещалось приближаться к сопровождаемому кораблю на опасную дистанцию во избежание столкновения. Нарушителю инструкции грозила смерть.

Эскорт направлялся на военный космодром, который считался крупнейшим на Аменсале. Широкая взлётно-посадочная полоса окружала огромный купол, похожий на небольшой астероид. Внутри него располагались просторные ангары для военных кораблей, а верхнюю часть занимали смотровые площадки для приглашённых. Вся военная и политическая элита Аменсалы была уже там. Ложи для высокопоставленных гостей оказались переполнены. Генералы и видные политики вынужденно мирились с теснотой, к которой совершенно не привыкли. Однако особого выбора у них не было. Ещё никогда здесь не собиралось так много декаподов. Сам канцлер Фломус только что прибыл на космодром прямо из своей резиденции.