Элгану хотелось разнести к демонам дворец наместника. Вместе с хозяином и всеми обитателями.

Это уже просто смешно. Второй раз Юлию увели у него из-под носа. Когда он был абсолютно уверен в ее недосягаемости для всего мира. Могло быть смешно — если бы касалось кого угодно, но не Юлии. Его сирены.

Нет, просто — его Юлии. Сирена она или обычная девушка — плевать. Не важно, как полезна ему ее особая магия. Не важно, откроет она врата хейоса или нет. Она должна быть рядом. Он должен знать, что ей ничто не угрожает. А она должна знать, что ей не угрожает он.

Но она так и не успела убедиться. Снова пропала. Сгинула в неизвестности.

Первым он подумал на Леона. Логично и очевидно. Наместник заявил, что лишь его добровольное касание может активировать ключ. И вот ключ сработал, а девушки исчезли.

Но Леон сам рвал и метал. Слишком натурально, чтобы Элган его заподозрил. Даже пинал кристалл в ярости, будто бездушный магический объект был виновен в пропаже девушек. Не удержал защиту.

Но еще сильнее, чем буйство наместника, Элгана убедило его вчерашнее хвастовство. Если бы Леон замышлял увести Рианну, а заодно Юлию от придворного мага, не стал бы горделиво расписывать, что никто другой не может активировать ключ. Наоборот, нашел бы лазейку.

Но кто, кроме главы рода наместников, мог воспользоваться ключом и проникнуть к Источнику?

У Элгана, разумеется, была кандидатура. Все та же проклятая ведьма. Она уже уводила Юлию из его собственной спальни. Видимо, Источник ей тоже не помеха.

Если бы Элган мог вцепиться суке в глотку. Разорвать на части и скормить демонам. Откуда она взялась? Что за сила стоит за ней? Тангрийцы слыли в Веравине матерыми торгашами и жуликами. Но никак не сильными чародеями. И тут — неслыханная магическая мощь у одной из них. Откуда?

Лишь одну проблему новое похищение решило — если так вообще можно сказать. Проблему с Ионом. Когда король обнаружил, что девушек нет в старом убежище, Элган признался, что решил раскрыться Леону ради большей безопасности сирены. И ничуть не солгал, выражая ярость от случившегося.

— Это дело рук проклятой ведьмы Лаш! — бушевал он не хуже Леона, пинавшего кристалл. — Как она вскрыла защиту? Кто за ней стоит?

Маг повторял те же вопросы, что задавал себе сам. Может, король быстрее, чем сам Элган, найдет ответы. Но Ион нашел другого крайнего.

— Почему ты действовал за моей спиной? Почему не обсудил со мной, прежде чем сговориться с наместником? Союз с ним показался тебе привлекательнее?

Элган не повелся. Не стал играть по правилам Иона.

— Остынь, — холодно осадил бывшего соученика. — Это моя партия и мои решения. Не ты отвечал за сирену, а я. Я и принимал решение о ее безопасности.

— Сирена принадлежит не тебе, а всему Кей Ла Мо. Благодаря твоему решению она в руках врага. О котором мы ничего не знаем.

— Так надо узнать. Вместо того чтобы бессмысленно обвинять. Помоги мне найти Федайру Лаш, если так заботишься о собственности ордена. Или хотя бы не мешай делать мне это самому. Один раз я справился и вычислил ведьму. Справлюсь и в этот раз.

Король поморщился.

— Завидная самонадеянность для того, кто дважды сел в лужу.

— Давай обсудим это с Вердой.

— Непременно. Как только наместник опустит щит. Пора приказать сделать это.

— И окончательно упустить ведьму с сиреной? Это исключено. Да и сам Леон никогда не пойдет на такое. Пока щит установлен, шансы высоки, что девушки и похитители остаются в Гемайской долине. Иначе придется искать их по всему Веравину.

— И тогда я смогу задействовать сеть королевских шпионов. А сейчас я торчу здесь, отрезанный от всех королевских возможностей.

— Задействуй ее сейчас. Выйди из-под защитного купола так же, как вошел. Вернись в столицу, отдай распоряжения. Свяжись с Вердой, получи от нее рекомендации. И возвращайся.

Про себя Элган добавил, что рекомендации Верды он пошлет по известному адресу. Но перед Ионом и самой ведьмой сохранит образ своевольного, но верного адепта.

Но Ион был не лыком шит.

— Хочешь избавиться от меня, братец? Надеешься решить все исподтишка, пока я буду в столице? Ты ведь не рассчитываешь всерьез скрыть свои замыслы? Сирена нужна лично тебе. Ты ни секунды не думал отдавать ее ордену.

И вновь Элган не стал ни отпираться, ни оправдываться. И то и другое сыграло бы ему во вред. Но на его стороне была могучая сила. Неписаные законы ордена: хватай, поглощай, греби под себя, не считайся с другими. Это не каралось и даже поощрялось.

— А как бы ты поступил на моем месте? — ехидно промолвил маг. — Не взял бы ни капли силы для себя? Все — в закрома ордена? Не строй из себя праведника и поборника орденских интересов. И ты и любой на моем месте постарался бы взять силу сирены себе. Не волнуйся, я непременно привел бы ее на алтарь хейоса. Но сначала исследовал бы, можно ли открыть портал в ее мир… и есть ли там другие сирены.

— И откачал бы достаточно силы для себя, — в тон ему ввернул Ион.

— Не без этого, — цинично ухмыльнулся Элган.

Пусть «брат» видит его таким. Пусть доложит Верде. Пусть оба думают, что с магом все в порядке — он такой, каким его воспитали.

Единственное, что не допускалось и не прощалось Кей Ла Мо, — сердечные чувства. Привязанность, милосердие, желание бескорыстно помочь другому. Этой слабости он не должен раскрыть перед королем.

Если Ион или Верда заподозрят, что Элган влюбился, — ему конец. А Юлия останется беззащитной.

Элган понимал, как он рискует, раскрывая королю почти все карты. Если Федайру отловит Ион, а не сам Элган, Юлия станет его добычей. Его партией. И тогда Элгану придется поставить на кон все. Перейти в открытое противостояние с Кей Ла Мо. Готов ли он?

Впрочем, он редко когда бывал готов. Жизнь постоянно бросала магу вызов. Он всегда вставал перед выбором — принять или отвернуться, не рисковать. Элган никогда не избегал риска.

Вот только прежде он рисковал лишь собой. А теперь на кону, кроме его собственной, жизнь и безопасность Юлии. Это делало выбор невыносимым.

У Иона такой дилеммы не было. Король четко знал, на чьей он стороне. За кого и как ему играть. Он вынес решение королевским тоном, не терпящим прекословия:

— Я отдам приказ наместнику опустить щит. Чтобы сюда вошли маги Кей Ла Мо во главе с Вердой. Она сама возьмется за поиск твоей загадочной тангрийки… и сирены.

Как ни старался Элган держать себя в руках, полученный удар отразился на его лице. Ион не мог не заметить.

— Смирись, брат, — ухмыльнулся он. — Ты взял от сирены то, что взял. Остальное — наше.