С того дня Антон начал пить. Никакие упреки и риторические вопросы «А обо мне ты подумал?» на него не действовали. Через пару лет, вылетев из НИИ и поменяв несколько мест работы, он оказался в почетной должности грузчика в овощном магазине. Но и оттуда его всеми силами пытались выжить, поскольку Антон умудрялся прогуливать. Как выяснилось позже, он не просто не ходил на работу, а все силы и время отдавал слежке за Марусей. Однажды даже решился подойти и поговорить, но Брусникина, не узнав в спившемся неопрятном мужике бывшего ухажера, торопливо сунула ему в руку какую-то мелкую купюру и ушла не оглядываясь.

Антон всегда был в курсе даже самых мелких событий ее жизни. Сначала Наина просто начинала орать, как только подвыпивший муж ударялся в воспоминания юности, связанные с Брусникиной, или нахваливал ее нынешние достижения. Потом научилась сдерживаться, все еще надеясь восстановить нормальные отношения с супругом.

«Порчу надо на нее навести, – решила Наина, бездумно листая газету бесплатных объявлений. – Отсушить ее, змеюку…»

Конечно, ей, человеку с высшим образованием, обращаться к какой-то бабке и платить деньги за откровенное шарлатанство в голову не придет, но рациональное зерно в этом методе есть. И Наина стала внимательно слушать откровения Антона. Справедливо рассудив, что отсушивать совершенно необязательно, а можно просто ударить по больному месту, она стала искать эту самую уязвимую точку. Муж продолжал с удовольствием выкладывать подробности, а Наина понимающе кивала, переживала и запоминала. У них даже установилось некое подобие дружбы, поскольку появился общий интерес. Настал момент, когда Наина отважилась предложить заболевшему Антону подменить его «на посту». Так она снова увидела соперницу. В первый же момент, найдя в Марусе множество недостатков и не обнаружив ни одного мало-мальски значимого достоинства, Наина в очередной раз изумилась причудливой избирательности мужского сознания.

Вскоре Антону стало хуже, обыкновенная простуда перетекла в тяжелейшее воспаление легких, и его госпитализировали. По стечению обстоятельств в той же палате лежал психолог, застудивший свой чахлый интеллигентный организм на рыбалке. За две недели безделья он вправил по мере сил и возможностей мозги Антону, который с утра до вечера вещал о своей первой любви.

В результате отощавший Антон, едва выйдя из больницы, завербовался куда-то на Дальний Восток на заработки. Собирая мужу сумку, Наина понимала, что никогда больше его не увидит. Даже тот факт, что он не взял с собой ни одной фотографии из богатой фотовыставки изображений Брусникиной, украшавшей их квартиру, ее не радовал, поскольку эта победа уже не имела значения. Пообещав писать и присылать деньги, Антон навсегда исчез из жизни Наины. С этого дня единственным смыслом существования для брошенной жены снова стала месть. За долгие годы совместной слежки она вычислила слабые и сильные стороны соперницы, знала все адреса и телефоны. Знала она и Марусину уязвимую точку.

Брызжа слюной, Наина вываливала на столпившихся мужчин кошмарные подробности. Обвинив во всех своих несчастьях Марусю, она решила отомстить. Как ядовитая змея, она долгие годы сидела в засаде, дожидаясь звездного часа. Наина вознамерилась отнять у виновницы всех несчастий самое дорогое – сына. Ребенка, которого так и не смогла родить сама. Она все продумала и даже восстановила отношения с Виктором. Его руками Наина и планировала осуществить мщение. Спонсором акции стал ничего не подозревающий Антон, исправно присылавший бывшей жене щедрые суммы. Скорее всего, женщина страдала психическим расстройством, но это уже должна была выяснить милиция, привлеченная Стасом на последнем этапе разборок.

– Ты ни в чем не виновата! – утешал Стас Марусю. – Если он любил тебя, то это не значит, что ты обязана была отвечать ему взаимностью.

– Виновата, виновата, – шептала она. – Мы в ответе за тех, кого приручили. Это плата, она права. Кара за то, что я сделала. Вот она меня и настигла.

– За что тебя карать?

– С меня начались все эти несчастья, с моего эгоизма, инфантилизма! Я увела Виктора из семьи, и столько жизней покатились под откос!

– Вероника была тебе благодарна, – напомнил Стас.

– Вероника! – горько воскликнула Маруся. – Она сама должна была решать, а получилось, что я влезла! У Виктора двое детей без отца растут, Антону, Наине жизни исковеркала и свою молодость загубила. Но это правильно. Заслужила! Даже полнота мне в наказание дана, я знаю! Как я про Веронику тогда говорила: «Не понимаю, как можно быть такой толстой». Вот, нельзя так! Не понимала, а судьба дала мне шанс на собственной шкуре разобраться. Ты прости меня, я заявление на нее писать не стану. Она – орудие возмездия, имела право. Виновата я перед ней страшно…

Маруся продолжала сбивчиво бормотать что-то, глядя в одну точку. Стас с жалостью посмотрел на нее, но возражать не решился. Орудие так орудие. С женщинами спорить бессмысленно.

Поздно ночью к ним приехала рыдающая Лариса. Она валялась у Маруси в ногах и просила забрать заявление из милиции.

– Это я, я во всем виновата! Не она это, не она! Ради меня, не сажай ее! Забери, скажи, что ничего не было.

– Лариса, что ты? – Маруся так устала от переживаний последних дней, что не могла ни сердиться, ни ненавидеть, ни прощать. – Я не писала никакого заявления. И сделать ничего не могу, ее же милиция взяла прямо в квартире, она сама им все рассказала.

Стас, провожая Ларису, буквально вытолкал ее из квартиры, пообещав помочь с психиатрической экспертизой.

На следующий день они поехали в клинику к Максиму. Стас остался за дверью, а Маруся вошла в палату. Сын сидел на кровати и напряженно смотрел в окно. Обернувшись на звук скрипнувшей двери, он вскочил и, всхлипнув, повис у Маруси на шее.

– Мамочка, мамочка, прости меня, – шептал он, вздрагивая и заливая ее горячими слезами.

Маруся разревелась в голос и начала покрывать его стриженую макушку поцелуями. Максим пробормотал что-то, уткнувшись носом в ее плечо.

– Что, котеночек? – спросила Маруся, боясь разжать руки и перестать ощущать его худенькое тело.

– А дядя Стас придет? Он обещал сводить меня летом на рыбалку, помнишь?

Она судорожно вздохнула и произнесла:

– Он пришел. Ждет в коридоре.

– Ура! – завопил ребенок и бросился к двери.

Маруся смотрела на счастливого Максима и думала о том, какие причудливые сюрпризы преподносит порой судьба. Человек, падающий в бездну, считает, что жизнь кончена. Но в холодной и бездушной тьме отыщется тугой батут, он подбросит несчастного к звездам. Они протянут ему навстречу свои яркие лучи и подарят надежду и счастье, которые казались навсегда утраченными.