Шикунов вылез из вездехода и побрёл к стоявшим в лесочке бронемашинам. За ним заторопились начальник штаба и ординарец, а от лесочка навстречу уже бежал командир бронегруппы в звании майора.

— Что обещали-то в обмен на услуги? — осведомился генерал на ходу.

— Только гуманитарные грузы! Никакого оружия, никаких технических средств… — торопливо успокаивал его начштаба. — Мы же понимаем…

— Гуманитарные, мать их! Это что, голодающие беженцы?… Ладно, после продолжим.

Бронетанковый командир притормозил за несколько шагов и подошёл вплотную уже по-уставному, строевым шагом.

— Товарищ генерал, майор Востряков… — забарабанил было он, отдавая честь, но Шикунов поднял руку:

— Стоп, майор. Вы готовы выдвинуться за Барьер?

— Готовы, товарищ генерал.

— Тогда ждите указаний. Возможно, это придётся сделать немедленно.

— Есть, товарищ генерал!

— Огонь на поражение открывать при первой опасности. Возможна провокация.

— Есть, товарищ генерал!

— Выполняйте.

Майор заторопился к своим гусеничным монстрам, вооруженным крупнокалиберными пулемётами, лазерными метателями и бомбомётами.

— Если это в самом деле провокация или что-нибудь сорвётся, погоны полетят как листья в октябре, — сурово предупредил Шикунов топчущегося рядом начальника штаба. — Я понимаю, уровень есть уровень, но просто так класть людей… Я никогда не доверял и не буду доверять Ордену, полковник.

— Обстоятельства, — снова развёл руками тот. — Орден сам вышел с инициативой, мы не могли отказаться…

— Да-да. Они сделали нам предложение, от которого мы не смогли отказаться. Читайте старые детективы, полковник, там можно почерпнуть много полезного касательно стратегии и тактики…

Бронемашины, рыча двигателями, начали по одной выбираться из укрытия и рассредоточиваться параллельно Барьеру, мерцающему за деревьями.

* * *

Бандикут вёл Володю и Марину среди редкого металлокустарника, жёсткого и колючего, словно кусты терновника. Прикасаться к нему карла настоятельно не рекомендовал, но оба новичка то и дело неуклюже цепляли защитными костюмами твёрдые ветви — к счастью, пока это не привело к каким-либо неприятным последствиям. Позади них, на расстоянии выстрела или чуть больше, продвигались бойцы Ордена, тени в бронескафандрах то и дело мелькали между развалин. Создавалось впечатление, что группу Бандикута загоняют в какую-то ловушку, слишком уж легко ей удавалось уходить от неизбежного, казалось бы, боестолкновения с превосходящими силами преследователей.

— Давай вали отсюда! — крикнул Володя в спину маленькому сталкеру. — Всё, проводил уже, спасибо! Мы-то за Барьер прорвёмся, а ты, если не хочешь, проваливай! Они же нас пасут, а не тебя. Потом будет поздно!

— Да оно и сейчас уже не совсем рано, доктор-врач, — парировал Бандикут. — Посмотрим, может, и в самом деле придётся с вами драпануть… А то ведь вернусь — Орден меня найдёт и по стенке размажет.

Справа, за гребнем вздыбленной земли, словно вывороченной гигантским бульдозерным ковшом, скользнули двое в орденских бронекостюмах. Точно, окружают потихоньку, сатрапы.

— Думал, не придётся стрелять, а без этого никак, — с сожалением констатировал Бандикут. Он выпалил из своей гаубицы — пока для острастки, и двое противников сразу залегли. Тут же над головой блеснули лучи армганов — это был предупредительный огонь вояк Ордена, прикрывавших своих.

— Никогда не предполагала, что стану ценной добычей… — тяжело дыша, пробормотала Марина. — Может, мне сдаться? А вы тогда спокойно уйдёте. Они же ничего мне не сделают.

— Это Орден, красна девица, — наставительно сказал Бандикут. — Они кому угодно и что угодно могут сделать. Я даже готов поверить, что они с военными заключили какой-то пакт, но вот если ты им сдашься, то я вовсе не гарантирую, что скоро домой попадёшь. Орден военных терпеть не может, надуть армейцев — сам бог велел. Эх, надо было вчера вечером выходить… Да кто ж знал, что такая фигня стрясётся! Говорила Маша Пете: «Ты б не ел грибы бы эти…»

— Второй раз слышу про эти грибы, — выглядывая из своего укрытия, заметил лейтенант. — Что там дальше-то?

— Да не помню я… Сдох, видно, Петя, от грибов-то. Ещё бы ему не сдохнуть — они ж ползают! — Бандикут повернулся к Марине и продолжил: — А ты в самом деле ценная добыча, и нам нужно доставить тебя к бате. Чтобы выпорол хорошенько прямо по заднице. Хотя у вас небось такие санитарные меры не в ходу, интеллигенция всё-таки… И очень зря, между прочим.

Марина не успела ответить, потому что над ними снова мелькнули энергетические лучи — стрелки Ордена пытались прижать беглецов к земле. Пока это удавалось вполне успешно. Рождественский прикинул, что им действительно отсекают путь к Барьеру. Почему? Казалось бы, вот он, дом, милый дом, совсем рукой подать… Марина нужна Ордену в качестве заложницы? Очень может быть… А с военными они могли договориться на всякий случай, просто для отвода глаз, чтобы те не мешали.

— Вот собаки дикие! — ворчал тем временем Бандикут, неприцельно отстреливаясь. — Ну, молодёжь, делать нечего. Давайте-ка рвите когти к Барьеру, а я вас прикрою.

— Так не пойдёт, — ответил Володя. — Я с тобой! С той стороны Марину одну не тронут, пусть уходит.

Бандикут пожал плечами:

— Как скажешь, доктор-врач. Одному помирать, само собой, не так весело, как вдвоём.

Лейтенант перекатился к девушке, прилегшей за разлапистым выворотнем, и махнул рукой в сторону Барьера:

— Всё, давай, беги туда! Только пригибайся. Быстро беги, не оглядывайся, ни на что не обращай внимания!

— А вы?! — испуганно крикнула Марина.

— Мы тебя прикроем, а потом догоним! Поняла? Давай, не сиди! Сама же сказала — добыча! Видишь, они нос высунуть не дают, скоро здесь уже будут такими темпами!

Марина понимающе кивнула и, подхватив с земли свой «карташ», бросилась бежать в сторону Барьера, петляя между земляными насыпями и огромными бетонными обломками.

— Пушку-то она на хрена взяла, а?! — возмутился Бандикут. — Спортсменка, что ли? Сейчас для неё любой лишний груз… А, ладно, хрен с ней. Раз уж пошла такая пьянка, начнем разговаривать с Орденом по-пацански, по-серьёзному, — заявил он, убедившись, что девушка понемногу удаляется, и, припав к своей крупнокалиберной бандуре, открыл по противнику прицельный огонь.

Первый же боец Ордена, который имел неосторожность сделать короткую перебежку между двумя бетонными профилями, поймал бандикутский заряд, взлетел в воздух и пару раз перевернулся, прежде чем упасть.

Володя поднял армган, дожидаясь, когда с его стороны тоже появится заманчивая цель. Всё, детские забавы кончились, пошла взрослая и смертельно опасная игра на выбывание. А ведь день начинался так хорошо…