Позади полыхнуло — так близко, что я ощутила тепло и вонь паленых волос. Стоп! Кто-то сжег мне волосы?!

— Отступаем медленно и спокойно, — чрезмерно учтиво проговорил водитель Эндера. — Они умные, на людей не бросаются. И огнем не плюются вообще-то… Странно.

Вопреки приказу, я обернулась и нос к носу столкнулась с черной зубастой мордой, из которой валил то ли дым, то ли пар — со страху разобрать было трудно.

— Не напугайте его, леди, — продолжал шофер. — Это горный дракон. Они очень милые и добрые существа.

«Доброе существо» облизнулось, продемонстрировав частокол заостренных зубов. Вокруг разлилась вонь серы.

— Горные драконы травоядны и не ядовиты. Они — вымирающий вид. Их нельзя трогать.

— И не собиралась, — прошептала я, пятясь. — Знаете, я не зоолог, но такими зубками трудно пережевывать травку. И… Что за вонючая слизь капает из его рта?

— Какая слизь? — не поверил господин умник. — Говорю же, горные драконы не ядовиты, у них ничего капать не должно. И… Откуда этот запах?!

Я споткнулась и шлепнулась на пятую точку, позволив своим спутникам получше рассмотреть чешуйчатую зверюгу, похожую на крылатого динозавра.

— Это не горный дракон, — прозвучало почти сразу же.

Ну кто бы сомневался!

— Этот вид не водится в здешних широтах! — вскрикнул кто-то с паникой в голосе. — Невозможно! Климат не тот!

Дракон понюхал мою ногу, запачкав туфлю мерзкой жижей, которую сам же слизал вместе с пряжкой.

— Думаете, пустынный? — лениво уточнил Эндер. — Бред. Он бы не выжил на воле, а содержать этих тварей в вольерах и добывать из них галлюциногены запрещено законом. Наверняка болотный, со светящимся дыханием. Или сбежал ручной, из шаерского зоопарка? Ну, этот, что каждую ночь над Далайной разминает крылья? Если да, братца ждет хорошая головомойка. Пожарные уже не раз предупреждали, что он играет с огнем, хе-хе!

«Уштер Отт пытался убить меня ядом пустынного дракона», — припомнила я.

Уверена, он его не по почте выписал. Тем более, ластонцам плевать на законы.

Из темноты вышел еще один хвостатый силуэт — поменьше и посветлее. Рыкнул, плюнул облачком фосфоресцирующего газа…

— Этот точно болотный, — сообщил водитель. — Мы потревожили их лежбище. Сейчас подтянутся другие и… Тут воняет бензином?! Бежим! 

Бежали мы обратно к притону. Драконы перекрикивались между собой и вроде бы не собирались нас преследовать. Потом раздался взрыв, за ним — отчаянный вой, и снова взрыв…

Сиплое дыхание настигло у оставленной шаероном Викардом машины. Я хотела было нырнуть под нее, но вовремя вспомнила, что вписаться помешают невидимые габариты.

— В дом! — прохрипел нагонявший Эндер. — Там очень надежный подвал!

— А не из тамошнего ли подвала появилась эта зверюга?! — Я вновь обогнала его, не рассчитывая на ответ.

— Не удивился бы. — Несмотря на ранение и заметный отходняк от ластонских препаратов, двигался шаерон активно. — К слову о таинственных явлениях… Ты что тут забыла, крошка-кошка?

— Вас спасаю, сир! — Я на миг обернулась и полетела в траву, сметенная когтистой лапой. — Влево! Влево, чтоб тебя! Там право и какой-то мелкий дракон! Горный! Охраняемый и напуганный!

Как и предполагалось, лево и право Эндер попутал. Я не могла его винить — в том бардаке, что творился вокруг, сохранять трезвый ум было сложновато.

— С дороги, киса! — Он шлепнулся в паре метров от меня. — Прячь голову!

Перед нами рухнуло поваленное дерево — молодое, ветвистое, увешанное мелкими твердыми плодами, поблескивавшими в пламенных вспышках. Мимо промчалось стадо приземистых существ, похожих на варанов. Заметив пищу, они тут же позабыли о предыдущей цели и облепили крону, громко хрустя и сплевывая отходы.

— Миленькие, правда?

Я пропустила замечание шаерона мимо ушей и поднялась, вглядываясь вдаль. Один из водителей неподвижно лежал неподалеку, признаков второго не наблюдалось. Я поспешила к раненому, проверила пульс…

— У него горло разодрано, крошка. Не видишь?

— Дракон же не останавливался! — Эндер не ошибся, и это было плохо.

— Ну да. — Он тоже вышел на дорогу. — На него наступили лапой с очень острыми когтями. Пустынный дракон, киса! Дракон, а не пудель на поводке! Их запрещено вывозить из естественной среды обитания под страхом смерти. Думаешь, на то нет причин?!

— Долинея опасна, — пробормотала я.

— Опасны дураки, которым закон не писан! — озлился шаерон. — Этот дракон в нашем климате не протянет и полугода, зато дел натворит… Эй, стой! Куда тебя понесло?!

Понесло меня на крики, вой и пальбу из огнестрельного оружия. По-видимому, зверюга и ее эскорт как раз достигли захваченного особняка.

— Им может понадобиться помощь. — Я отмахнулась от Эндера.

— Пойдешь туда — помощь понадобится гробовщику! — рявкнул он. — Тому самому гробовщику, которому придется делать твой гроб! У ластонцев хватит пуль на сотню драконов!

— При чем тут ластонцы?! Там долинейские солдаты!

— И что они там делают? — шаерон, разумеется, мне не поверил.

— Говорила же — вас спасают!

— От кого?!

— От ластонцев! Или вы сами себя ножом пырнули, сами укололись непонятно чем и сами в окно выпрыгнули?

— Меня еще и в окно выбросили?

Мелкие дракончики закончили обгладывать дерево и, немного повертевшись на месте, рванули в обратную сторону, освободив дорогу к особняку.

— Не помните? — Я проверила, не исчезли ли прозрачные покровы, и направилась к взметнувшемуся в небо столбу огня. — Жаль…

— Почему это? — Эндер следовал в некотором отдалении.

— Хотела обсудить то, что вы рассказали под действием наркотика, сир.

Он охнул, зацепившись за выдранный мощной лапой кусок дерна.

— Я рассказал?.. — переспросил без былой агрессии.

— Мне жаль. Честно, очень жаль.

Деревья расступились, открывая лишенную крупной растительности площадь, на которой пылала обитель лорда Рендала. Из больших окон вырывались языки пламени, лизали каменные стены, рассыпали снопы искр. Высоко над особняком кувыркался раскаленный докрасна дракон, нещадно поливая черепицу огнем. Вокруг суетились люди — к счастью, не девушки в открытых платьях, а военные со штурмовыми винтовками.

— Пустынные драконы не под охраной?

— От кого? — скрипнул зубами шаерон. — У них броня покрепче, чем у Дракона-основателя. Это горные милые и безобидные… Вроде меня.

Крайне спорное утверждение, но я смолчала. Обнаружила поблизости неповрежденный автомобиль, спряталась в его тень… Наверно, требовалось привлечь внимание и попросить увезти нас с Эндером прочь, но отвлекать занятых пожаром людей не хотелось.