Из дневника Арины Керейры

Как ты посмел? Я не ребенок! Знаю, за все надо платить и мое время пришло, но сегодня у меня День рождения! Мне удалось притвориться счастливой и почти поверить в сказку. Зачем ты напомнил о долге? Зачем?!

Третье января… Проект «Опальная принцесса» готов к запуску, и все будто с ума посходили. Мне исполнилось восемнадцать, а их больше заботит «вариант номер семь». Как бишь ее? Ася? Без разницы. Ненавижу двуногих подопытных крыс. Хотя… Это может быть забавно. Надо бы пролезть в систему и хорошенько повеселиться. Надеюсь, выгорит. «Семерка» обречена, а я хочу знать ответ на вопрос, который не дает спать по ночам.

О любви, конечно же. О той, что рождается из ненависти.

Или не рождается?

Я ведь тоже лабораторная крыса… Ценная и бесправная.

Зря вы смотрите на меня свысока. Я быстро учусь. Еще немного — и начну перегрызать глотки.

Решено: устрою себе праздничную «вечеринку». Гарантирую, она запомнится всем. Особенно тебе, папуля. Хочешь покорить чужой мир? Флаг у руки, но лучше исключи из своих планов меня. Я — твоя кровь, а не трепетная ромашка. Не поворачивайся ко мне спиной.

* * *

Долинея

Это был самый удивительный сон в моей жизни — странный, пугающий, похожий на увлекательный фильм, где я играла главную роль.

Огромный зал, мерцание свечей, тихая музыка и приглушенные голоса… Чужие беззастенчивые взгляды обжигали, заставляли чувствовать себя неловко и мучительно краснеть. Я не привыкла к столь откровенному вниманию. Вернее, лично я не находила его неприятным, однако героиню моего сновидения оно раздражало. Для нее, дочери обедневшего дворянина, званые вечера были редкостью. Их с сестрой нечасто выводили в свет, а уж в столицу она попала впервые за восемнадцать лет своей жизни.

Ее беспокоило абсолютно все: и новомодные фонари, и регулировщики дорожного движения, и кровожадный Дракон-основатель, и какая-то Душегубка, и платья без корсетов, и… Пожалуй, этот список не имел конца.

— Леди Керейра, позвольте пригласить вас на танец.

Я вздрогнула. За размышлениями о прошлом глупышки, чей взгляд на мир вызывал умиление, из головы совсем вылетело настоящее, но высокий статный мужчина лет пятидесяти, с легкой улыбкой истинного сердцееда предложивший мне руку, стал прекрасным напоминанием о том, что происходит вокруг.

— С удовольствием, лорд Рендал.

Откуда я знала его имя? И почему оно вызывало приступы бешенства? Этот человек был привлекательным, любезным и, пожалуй, старомодным. Он вел себя в высшей степени достойно и не относился к раздражающим личностям.

«Пусть будет «леди Керейра», — меня забавляла собственная фантазия, наверняка навеянная либо каким-то фэнтезийным романом, либо просмотренным перед сном историческим фильмом.

Айра Керейра… Нет, я! Зачем противиться сновидению? Роль юной дворянки, попавшей на порочное торжище, очень даже любопытна. Прошлой ночью мне снилось, что я — одинокий марсианский кузнечик, и это было откровенно грустно, так что Айра и ее приключения — вполне годное «кино». Тем более, его можно прекратить в любой миг. Как закоренелый борец с кошмарами (стаж — лет пять, не меньше), я умела заставлять себя просыпаться. А пока… Смотрим и участвуем по мере сил и воображения.

Итак, Айра… Черт, снова запамятовала. Я. Ну да, я — главное действующее лицо. Аристократка, восемнадцать лет, робость, покорность, жертвенность и привкус мятной конфеты во рту прилагаются. Надо запомнить и не портить картинку неуместными ремарками.

Я посмеивалась над своей фантазией, бал продолжался, Айра… Нет, это просто невыносимо! Говорят, иногда люди умудряются отождествлять себя с выдуманными персонажами, но у меня не получалось «влезть в шкуру» даже собственной героини. Ничего, с опытом все приложится. Марсианский кузнечик тоже покорился не сразу.

Я (Айра Керейра, да. Пока что помню.) еще не научилась сдерживать чувства, и лорд Рендал наверняка заметил, что согласие далось мне нелегко. Однако таких, как он, это не волновало. На сегодняшнем празднике я — всего лишь разменная монета без прав и желаний.

Лилась музыка, шуршали бальные платья, мой кавалер, смеясь, кружил меня в танце… Я мечтала, чтобы время либо остановилось, либо текло быстрее. Хотелось кричать и плакать, возмущаться и молить о пощаде!

Нет, я не была капризной самонадеянной глупышкой и не собиралась закатывать скандал. У моей семьи такие долги, что не расплатиться вовек. Этот вечер — наша последняя надежда вылезти из нищеты. Я должна пожертвовать собой, потому что больше некому защитить моих близких. Эсмеральда, не задумываясь, сделала бы то же самое… Сестренка! Мне так ее не хватало!

— Благодарю за танец, леди.

Чувственные губы лорда Рендала коснулись моей руки, и я не смогла удержать вздох. Что-то в этом мужчине выдавало закоренелого собственника. Он будто уже считал меня своей добычей! Я же его ненавидела. Почему?!

Честно говоря, почти никто из присутствующих не казался монстром. До полуночи окружающие останутся людьми. Некоторых из них я уже встречала, о других слышала, о паре знатных господ читала в газетах. На первый взгляд, в них не было ничего зловещего.

Вот только после двенадцати начнутся торги. С кем я покину этот зал? С юным баронетом, приехавшим из далеких южных земель? Со старым графом из западной провинции? Может, и правда с любезным лордом Рендалом? Или, если боги рассердятся, с наследным принцем, которому охота подыскать новую «игрушку»?

Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Из-за толпы не хватало кислорода, и я попыталась, отвернувшись к стене, снять давившее на шею ожерелье. Заметила рядом курносую дочь виконта Ронка, усердно оттягивавшую лиф вниз, с понимание отвела глаза.

Все верно, это мне не стоит беспокоиться о ближайшем будущем. Мое свежее личико и развитая не по годам фигура уже запали в душу не одному обладателю толстого кошелька. Я знала себе цену. В смысле, подслушала оценщика, договаривавшегося с семьей.

Оказывается, в Долинее зеленые глаза — редкость, золотистые волосы — ценность, а их сочетание — невиданная удача. Еще к моим достоинствам относились дворянское происхождение и воспитание в лучшем пансионате Ластонии. Как по мне, плюсы так себе. Честь дворянки я запятнала в тот миг, когда согласилась на роль содержанки, ну а воспитания в нынешних условиях хватит ненадолго.

Боюсь, последняя мысль точно не принадлежала жертвенной бедняжке Айре.

— Заскучали, леди?

Я поспешно убрала руки от шеи.

— Прекрасный вечер, сир, — прошептала, пряча взгляд. — Прием чудесный, благодарю вас за гостеприимство.