Причина этого разговора Володе была ясна совершенно отчетливо — герцог изо всех сил пытался хоть что-то выведать о собеседнике, вызвать его на разговор, узнать уровень его образованности. В последнем случае Володя охотно шел навстречу, поправляя детали в математике, добавлял свои размышления о стихосложении, но когда разговор заходил о мире и его физическом устройстве, предпочитал только слушать, изредка задавая уточняющие вопросы. Ну ведь тяжело всерьез спорить, когда тебе говорят, что мир плоский, или о божественной энергии, которая заставляет гореть дрова и сверкать молнии. Тем не менее Володя оживился и стал закидывать герцога вопросами, чтобы быть в курсе представлений местных ученых о мире.

Тот, похоже, что-то заподозрил, поскольку, когда речь шла о математике или геометрии, Володя проявлял потрясающие знания, и было видно, что рассказать он может намного больше, чем знал сам герцог. А тут как воды в рот набрал — только вопросы, и иногда на губах мелькала улыбка… Ленору Алазорскому порой очень хотелось знать причину.

Сделав себе зарубку на память, герцог решил пока оставить размышления и просто наблюдать.

А к обеду они въехали в Тортон…

Первым делом Володя отправился к Осторну. Купец, оглядевшись и убедившись, что рядом нет дочери и жены, затащил мальчика к себе в кабинет.

— Ваше сиятельство, что вы решили по поводу моей дочери?

— Что? — Володя даже растерялся от такого напора.

— Буду откровенен. Я не знаю, решили вы просто позабавиться с Аливией от скуки или что-то иное, но вы стали с ней заниматься, и теперь она вряд ли сможет стать хорошей женой для людей своего круга. Ничего радостного в будущем ее не ждет.

— Я…

— Я понимаю, что вы скорее всего не думали о последствиях. Это так похоже на благородных — не думать о последствиях своих развлечений с низшим сословием.

— Я действительно не думал… — Володя опустил голову. — У меня на родине все совершенно не так…

— А ей жить не у вас на родине, а тут! Я пытался оградить дочь от вашего влияния, но… Да вы сами все понимаете. А после того, как вы спасли ей жизнь… Вот я и хочу услышать о ваших дальнейших планах по ее поводу!

Володя подошел к стулу и сел. Подумал.

— С вами ведь разговаривал герцог Алазорский?

— Да, потому я и спрашиваю.

— Я принимаю его предложение. Вы позволите мне взять опеку над вашей дочерью и официально признать сестрой?

Купец обхватил голову руками и рухнул на соседний стул.

— Если ты потом откажешься от нее — прокляну!

— Она для меня в этом мире единственный близкий человек. И, Осторн, я не собираюсь ограничивать ее в общении с вами.

— Спасибо, милорд, только… Только герцогессе не по чину встречаться с купцом.

— То, что мне предложили стать герцогом Торенды, — это пока еще… Скажем так, есть серьезные возражения у того, кто является герцогом в настоящий момент. И его еще надо постараться убедить в том, что он не прав в своих возражениях. Для его убеждения мне может понадобиться любая помощь. Помнишь, мы с тобой уже говорили на эту тему?

— Помню, — кивнул Осторн. — Вы говорили про то, что деньги вам не нужны, но могут понадобиться мои связи среди купцов и членов магистратов других городов.

— Совершенно верно. Так ты сможешь организовать доставку в ключевые города герцогства моих посланий так, чтобы они попали к надежным людям, которые не отмахнутся от них, а серьезно подумают?

— Хм… Я полагал, вы все-таки попросите организовать вам заем.

— Деньги… — Володя задумчиво возвел глаза к небу. — Движущая сила всего и вся. На самом деле деньги мне тоже нужны, но я планировал получить их в другом месте… Однако, как думаете, купцы Тортона согласятся дать мне денег?

— Вам? Если я выступлю поручителем… Все зависит от суммы.

— Понятно. А ты готов меня поддержать?

Осторн надолго задумался, потом махнул рукой:

— Я готов вам оказать любую поддержку. Все, что в моих силах.

— Хорошо. — Володя поднялся. — В ближайшее время мне предстоит много работы, а когда определю, какая именно помощь мне нужна, я скажу.

До вечера Володя успел переговорить с Лигуром, Конроном, некоторыми офицерами и мастерами. Лигур даже не колебался, тут же заявив, что готов принести вассальную клятву.

— Если ваше сиятельство не возражает против клятвы бывшего раба…

Володя отмахнулся. Попросил его переговорить с солдатами полка и лучниками и сообщить, кто из них готов идти за ним, а кто нет. Лигур кивнул и тут же ушел выполнять приказ.

Более серьезный разговор состоялся с Джеромом, Филиппом и Винкором. Володя честно разъяснил все свои опасения по поводу предложений герцога, а также проблемы, которые их ожидают. И получил заверения в том, что они готовы следовать за господином в любой ситуации. При этом Филипп так глянул на Володю, что тому стало стыдно за сомнения.

— Раз все согласны, не будем терять время. Тем более его не так уж и много. Мне понадобится ваша помощь. Джером, на тебе операция с Крейсом.

— А разве мы ее не отменили?

— Нет. Сейчас она даже нужнее. Начнем ее послезавтра. Дальше, мне нужны все сведения о герцоге Торенды: его характер, что он любит, что нет. Отыщи в Тортоне людей, которые с ним общались, переговори.

Джером слушал внимательно и кивал, иногда задавая уточняющие вопросы.

— Теперь ты, Винкор. Узнай все о дорогах в Торендском герцогстве. Пойдем мы туда скорее всего из столицы. Чтобы стать герцогом, мне надо будет принести клятву верности. Потому мне нужно знать, сколько дорог ведет в ключевые места герцогства, какое у них покрытие, насколько они проходимы в ненастье, сколько мостов на каждой, есть ли броды, какое дно, сколько вообще рек придется пересечь…

Винкор торопливо записывал, но тут не выдержал:

— Но, милорд, я ведь никогда не был в Торенде.

Володя поморщился:

— Винкор, мы в купеческом городе. Ты же сам занимался делами. Неужели тут нет людей, которые водили караваны в Торенду и обратно? Найди их, пригласи в трактир, угости и все узнай. Денег я тебе дам.

— Отличное задание, — завистливо буркнул Филипп.

— А ты не завидуй, тебе тоже придется разговаривать с солдатами. На тебе общее руководство всеми вооруженными силами, которые окажутся в моем подчинении. В настоящий момент это полк Лигура и батальон лучников. Многие там. наверняка захотят уйти после окончившейся осады, на их место надо найти новых. С Лигуром мы договорились, что он доведет численность полка до штатной… Не бери в голову, это около полутора тысяч человек Так, штатное расписание я Лигуру давал… переговори с ним. Короче, он тебе скажет, кто ему нужен. Потом узнай у Конрона, сколько идет с ним. Арбалетчиков я у герцога тоже выпрошу, подумай, куда их вписать.