– Клянусь грудями Деркето! – послышался возглас Карелы, прежде чем Конан успел ответить Бёлит. – Конан!

Бёлит обернулась стремительно, точно пантера, заслышавшая шорох оленя в чаще.

– А это что еще такое? – прошипела она, и голос ее не предвещал Рыжему Ястребу ничего хорошего. – Что это тебе от него потребовалось?!

Карела тотчас же показала когти.

– Ах ты, драная помоечная кошка, не вздумай тянуть к нему свои грязные лапы! – взвизгнула она, без долгих колебаний хватаясь за меч. – Защищайся, не то я сейчас малость подпорчу твое драгоценное личико!

Бёлит не успела ответить; Испарана, Раина и Валерия тоже оказались на Камне; раздался целый хор охов, ахов, вздохов и восклицаний.

– Конан! Конан! Конан! – неслось на разные лады со всех сторон. Казалось, что посланца Крома вообще никто не заметил.

– Тихо все! – внезапно взревел тот, высоко вскидывая свой боевой топор. – Во имя могучего Крома, пославшего меня сюда, – что все это значит?! Вы, вышедшие из Серых стран Смерти, – как смогли вы оказаться здесь?! Мои заклятия призывали совсем не вас – и вдобавок не облеченных в тела!

– Тебе что, не нравится та плоть, в которую я, как ты выразился, облечена? – гордо подбоченясь, с презрением бросила посланцу Бога Бёлит.

Сейчас она и вправду была чудо как хороша. Каждый изгиб ее молодого тела дышал силой и неистовой чувственностью. Кончики высоко поднятых упругих грудей были направлены на посланца, словно острия копий; крутое бедро соблазнительно выгнуто, полные губы полуоткрыты, и чуть высунутый язычок медленно прохаживается то вправо, то влево, лишний раз облизывая ослепительно белые зеркальца безупречных зубов. Она вроде бы позабыла даже о ссоре с Карелой.

И тут оказалось, что и посланцы Богов, давно ушедшие из мира смертных в высокие подзвездные чертоги, несмотря ни на что, сохраняют память о своем земном бытие. Бледные щеки посланца залила густая краска, словно был он робким пятнадцатилетним юношей, впервые оказавшимся у постели многоопытной куртизанки…

Остальные женщины на мгновение затихли, напряженно наблюдая за этим словесным поединком.

– Никто и не говорит, что тело твое плохо, о добыча Серой страны, – жестче, чем следовало бы, отрезал посланец, словно устыдившись своего смущения и теперь пытаясь скрыть его за показной грубостью. – Суть в том, что вы не сможете помочь киммерийцу Конану в день его последнего боя так, как смогли бы те, кого я вызывал вместо вас!

– Это кто ж такие? – насмешливо поинтересовалась Испарана.

– Его друзья, – ответил посланец. – Его друзья, ныне волею могучего Крома ставшие духами и могущие теперь сразиться не только с противниками из плоти и крови, но и с бестелесными!

– Мы справимся не хуже! – вспыхнула Карела.

– Что нам теперь какие-то демоны! – вторила ей Валерия.

– Мы мертвы – так чего нам бояться? – подала голос и молчавшая Раина.

– Я могу сражаться куда лучше каких-то там духов! – гордо бросила Испарана. – И, хотя этот обманщик и похотливый воришка не заслуживает моей благосклонности…

– Как ты, тварь, назвала его?! – разом вскричали все остальные женщины, явно намереваясь вцепиться Испаране в волосы.

– Как же мне называть его? Он был моим любовником!

– Но и моим! И моим тоже! – раздалось со всех сторон.

После этого речи вернувшихся из небытия подруг Конана стали окончательно неразборчивы для мужского уха. Все потонуло в негодующих воплях, взвизгиваниях и взаимных оскорблениях. Выглядело это так, словно все они уже не один год знали друг друга и киммериец изменял каждой из них с другими, причем на глазах у остальных. Они оказались подозрительно хорошо осведомлены обо всех обстоятельствах знакомства Конана с каждой из них; однако каждая полагала, что при всем при этом киммериец близок был только с ней одной…

– Да тихо вы, наконец! – прикрикнул Конан на свой необыкновенный отряд. – Неужто вы не понимаете, что случилось?! Вы же вышли из врат самой Смерти! Разве не ясна вам воля Богов? Мы должны сразиться с тварями из неведомых преисподних, помоги нам в этом Кром! Тогда мои люди останутся целы и смогут уплыть – я правильно понял твои условия? – повернулся к посланцу Конан.

– Воистину правильно, – ответил тот с легким поклоном. – Все доверившиеся тебе будут спасены и – наш Отец поклялся в этом! – смогут отыскать дорогу домой. Что же до вас, – обратился он к чуть присмиревшим женщинам, – то, верно, я могу предложить вам то же, что и тем духам, что должны были явиться на мой зов, – возвращение обратно на землю. Возвращение не бесплотными тенями, но живыми, воскресшими, облеченными в плоть! Думаю, вы не станете отказываться?!

– Нет! – единодушно воскликнули воительницы. Это «нет» звучало более чем убедительно.

– Тогда – следуйте за мной! Нам предстоит нелегкое дело; я смогу помочь вам, но лишь советом. Таковы ограничения, наложенные на меня нашим Отцом.

– Хороший совет в нужный момент – тоже немало, – проворчала Испарана.

– Ладно, идем, – скомандовала Бёлит, и остальные тотчас же ощетинились.

– Что это ты здесь распоряжаешься?! Здесь тебе не твоя пиратская лохань! Если ты навела чары на Конана и ухитрилась переспать с ним, это еще не значит… – раздалось со всех сторон.

Бёлит зашипела, словно рассерженная кошка; ее острые коготки уже потянулись к щеке Испараны; лишь звонкий удар боевого топора о Камень остановил ссору. Удар этот прогремел, словно могучий боевой колокол; Камень отозвался долгим и переливчатым звуком, тьму на миг озарила серебристая вспышка.

– Если будете браниться – отправитесь обратно в Серые области, и второго шанса выбраться оттуда у вас уже не будет! – прогремел посланец. – Вы сможете победить, только действуя заодно, как пальцы одной руки! Понятно?!

Воительницы обменялись разъяренными взорами, однако спорить с посланцем Крома не стали – все же чуть-чуть присмирели.

– Ты поведешь нас? – Конан поудобнее перехватил меч.

– Да. Почти до самой двери Жертвенного чертога. Дальше мне дороги нет, вам придется пробиваться самим. Ну, все, больше времени на разговоры у нас не осталось. Идем!

Посланец Крома уверенно и бестрепетно шагнул с края Камня Судеб прямо в непроглядную черноту; под его ногами тотчас же вспыхнуло нечто вроде серебристой дорожки, плавно перешедшей в ведущую наверх лестницу.

– Тебе идти впереди, – посторонился посланец, пропуская киммерийца.

За место поближе к спине Конана среди воительниц сразу же разгорелся спор; рукопашную удалось остановить только в самый последний момент.

Ступени, ступени, ступени… Десятки, сотни, тысячи. Подъем казался бесконечным; когда-то железные мышцы ног киммерийца начали сдавать.

А потом впереди как-то неожиданно вдруг забрезжил слабый свет, и Конан услыхал голос посланца:

– Мы в подземельях храма. Впереди уже повсюду на постах слуги изгнанных Богов; готовьтесь к бою!

Киммериец обвел взором свой небольшой отряд. Бёлит