Конан поднялся, с трудом веря своим глазам и ушам. Перед ним стоял воин, в котором не было ничего потустороннего или призрачного; однако же от него исходила такая сила, что без боя заставила бы согнуться перед ним самых лучших земных воителей. Синие глаза смотрели требовательно и грозно; да, это был сам воинственный дух неукротимой страны, так и не покорившейся никому из многочисленных захватчиков.

– Я слушаю тебя, посланец моего повелителя!

– Ты слишком долго прожил на раболепствующем перед своими Богами бессильном Юге, – неодобрительно покачал головой пришелец. – Кром не повелитель ни тебе, ни мне. Он наш Отец. Мы – его сыновья, и наши деяния приносят ему те же радость или горе, что и дела смертных сыновей смертному отцу. Кром прислал меня к тебе с такими словами:

«Славный путь прошел ты, о Конан, и не ведал на нем поражений от вражьего оружия. И досада, и позор, и поношение выпадут мне, если потерпишь ты поражение на сей раз. И потому я, ваш Отец, предлагаю тебе такой выбор: или ты останешься здесь, на чародейском Камне, напоенном чарами злобных и лживых древних божеств, чьи силы неясны и неподвластны мне, – либо я дам тебе шанс освободить твоих людей, но взамен этого ты, одержав победу, должен будешь прийти ко мне – навсегда. Ибо давно уже готово у меня почетное, предназначенное тебе место – по правую руку от моего трона, в зале, где собираются славные мужи Киммерии, покрывшие себя славой в разные годы и в разных битвах. Согласен ли ты встретить конец, достойный мужчины?!»

– Таковы были слова нашего Отца, Конан из Киммерии. Теперь решать предстоит тебе, – закончив свою речь, странный пришелец умолк; глубокая и мертвенная тишина затопила темное иномирье. Посланец Крома молча ждал.

– Я не торгуюсь, – хрипло промолвил Конан. – Великий Кром, наш Отец, дал мне счастье умереть так, как и должно мужчине. Я принимаю его второе предложение!

– Я и не ждал другого, – в голосе посланца слышались разом и торжество, и гордость. – Я знал, что ты не бросишь своих людей. Что ж, киммериец, готовься к своему последнему бою!

– Я готов, – спокойно ответил Конан. – Но позволь же и мне спросить: ведомо ли тебе, что произошло здесь? Что вообще произошло с нами, как мы очутились здесь?

– Как вы попали в это недоброе место, мне неведомо, – ответил посланец, совсем по-человечески подкручивая ус. – Знаю лишь, что эти владения очень-очень древнего народа, иной, чем мы, люди, расы. Они поклонялись странным Богам… которые ныне дремлют где-то в безвестных провалах пространств и времен. Когда-то здешние хозяева держали в рабстве лемурийцев, потом те восстали и перебили былых хозяев. Большая часть уцелевших от мести ушла на запад – но некоторые, наиболее приверженные былой вере, остались здесь и блюдут первозданную чистоту расы. Их чародейство пока еще весьма сильно; но для того, чтобы вдохнуть новую силу в своих Богов, им нужна горячая кровь жертв, а прежде всего – твоя кровь, о Конан из Киммерии. Ты отмечен особым благорасположением небожителей: если бы не ты, им не удалось бы справиться с ужасным исчадием мрака, вечно голодным Хотли. Только твоя кровь, капнувшая на Камень Судеб, могла открыть дорогу в наш мир мрачным Богам пленившего твоих людей народа. Ты, наверное, видел розовую арку, пока находился здесь? Это были Врата в их потайное обиталище. Ныне они широко распахнуты: сила Камня Судеб дает им возможность проникнуть в привычные нам с тобой земли. А после того как вокруг алтаря соберутся все вышедшие из небытия старые Боги – вокруг того самого небольшого жертвенника, под которым была запрятана хитроумная приманка – сокровищница и потайной ход-ловушка, – Боги станут сильны. Именно там – главная святыня этого народа, что происходит от расы более древней, нежели человеческая. Именно там должно совершиться жертвоприношение твоего отряда, Конан из Киммерии, после чего старые Боги обретут немалые силы и даже смогут угрожать тем, кто ныне владеет небесными чертогами, – Асуре, Митре и даже нашему Отцу, великому Крому.

– Но почему же, если моя кровь так важна для них, они не пытались попросту схватить меня и перерезать мне глотку на этом их Камне Судеб?! Они ведь не мешали мне ни в чем!

– Да, и в этом-то и скрыта главная хитрость чародейства Камня Судеб. Только в том случае смог бы он открыть Розовые Врата, если бы на него пролилась кровь Конана из Киммерии, но – взошедшего на алтарь добровольно. Притащи они тебя туда связанным и выпусти после этого хоть всю твою кровь, ничего бы не случилось. Они страшно рисковали, конечно же; но пока что их расчеты оправдываются.

– Так вот оно в чем дело! – хлопнул себя по лбу киммериец. – А я-то ломал голову, отчего это они так передо мной расступаются?! Но все-таки отчего это так: я – да и взойти добровольно?

– Сии высокие материи мне неведомы, – признался черноусый посланец. – Силы, сотворившие Камень Судеб в невообразимо далеких веках, в затерянных безднах времени, для чего-то поставили такое условие. Впрочем, так ли это важно теперь? То, что свершилось, – свершилось; надо смотреть вперед, а не оглядываться назад!

– Ты прав, о посланец Крома, – ответил киммериец. – Я готов последовать за тобой. И если мне суждено пасть – что ж, постараюсь захватить с собой побольше этих коричневых бестий и их бесноватых божков!

Глаза Конана вновь горели былым бойцовским огнем; рука крепко сжимала железную рукоять меча, словно он боялся, что в последнюю минуту оружие откажется повиноваться ему, убоявшись Божественной силы его противников…

– Не горячись, – остерегающе вытянул руку посланец Крома. – Бой будет нелегким. Подступы к храму и алтарю стерегут могущественные силы, получившие свободу благодаря твоей капле крови, пролитой на Камне Судеб. В одиночку тебе с ними не справиться. Твой меч – обычный меч из выкованной человеческими руками стали. Тебе нужны надежные спутники – так решил Кром, наш Отец. На этот день мне дарована большая власть – я вызову из-за грани Серых земель, из страны непобедимой смерти, тех, кто сможет помочь тебе, – твоих друзей, надежных и бесстрашных воинов. Соединив ваши силы, вы сможете сразиться и с облеченными в плоть, и с бестелесными противниками.

– Ты хочешь… вызвать в наш мир мертвых?! – Конану стало не по себе.

– Конечно. А почему же нет? Все они были благородными воителями; исполнив возложенное на них, они смогут оказаться в более благоприятных областях посмертия…

– А что, бывает разное? – не удержался от вопроса Конан.

– Бывает, – с самым серьезным видом кивнул головой