– Что ты меня, Сендрик? Укусишь за ногу или штанину оплюешь? Поверь, это меня не очень пугает, – процедил я, с трудом удерживаясь от пинка извивающемуся на земле мерзавцу. – Знаю, ты сейчас все слышишь и понимаешь. Мало того, искренне рассчитываю, что положение, в котором находишься, чуток прочистит твой разум. Итак… Ты сейчас собираешь трофеи, забираешь пленника и уматываешь отсюда в свой замок. При попытке уничтожить совершенно непричастную родню барона я из тебя и тех, кто посмеет исполнять такой приказ, буду медленно и со вкусом мертвых солдат делать. А процесс, уж поверь специалисту, очень болезненный.

Нелишним будет напомнить и то, что после этого твое графство мгновенно приберут к рукам те, от кого ты и твой отец пытались его защитить. Сам понимаешь, некому будет держать нити управления феодом. Да если бы и нашелся кто-то из твоих младших вассалов, то отсутствие магической поддержки сделало бы его «сеньором на час», если знакомо тебе такое понятие. Зато теперь я жду твоего ответа.

– Д-да…

– Повтори еще разок, да поподробнее, будь так любезен.

– Я согласен, маг! – взвыл от бессильной злости граф, как только я нейтрализовал заклятье. – Я заберу с собой только барона, трофеи и… тебя.

– Вот как?!

– Да, так! Я готов дать тебе еще больше того, что ты потребуешь, для сохранения обороны графства Дорг.

Неужто здравый смысл возобладал? Верится с трудом, но, судя по всему, так оно и произошло. Кипящий от бессильной злобы, но вынужденный смириться с моими принципами и моим присутствием, граф удалился восвояси за компанию с Миреем, ставшим скорее советником, нежели управляющим, а также с телохранителями. Солдаты тоже разошлись, явно не испытывая особых моральных терзаний по поводу случившегося с графом.

И что дальше? Похоже, Сендрик сейчас обчистит замок на предмет ценностей и станет собираться обратно, к себе в феод.

– Спасибо и на том, что разум порой не окончательно терпит поражение, – тихо произнес я вслед графу, когда он удалился на почтительное расстояние.

– Командир, а почему вы все еще церемонитесь с этим графом? – поинтересовалась Сильвия. – Пару минут назад можно было оторвать ему голову на глазах у всех, а потом малой кровью занять графство Дорг, превратить его в свою большую, самодостаточную базу.

– Этот вариант от нас никуда не уйдет, – пожал я плечами. Хотел было ограничиться, но посмотрел на лица Клары и появившегося Кайла, после чего понял… Да, придется уточнять, а то сподвижники мои в горестном недоумении находятся. – Обращать внимание на выпады, подобные недавнему, можно, я не спорю. Только и граф пока не успел исчерпать ВСЮ свою полезность. Пусть еще немного покуражится по мелочам. Наверняка он превратит казнь барона Гардара в какое-то совсем уж варварское и кровавое действо. Публике такие, вполне вероятно, нравятся, но вот вояки не в восторге. Я же предпочту, чтобы все воины, а особенно псы войны, преисполнились окончательной и бесповоротной гадливости к этому человеку. И вот тогда он у меня улетит вверх тормашками за пределы своего БЫВШЕГО феода. Есть и еще одно…

– Прикрытие, – отчеканил Кайр, наш штатный вояка. – Используя графа как ширму, мы можем наращивать численность и качество войска.

– Да. При взгляде со стороны это видится классическим бунтом сильного провинциального феодала против короля. Дело для Талимии неприятное. Но насквозь привычное. Графство Дорг всегда считалось беспокойным местом, равно как и еще парочка феодов, так что пока на это смотрят почти так же, как на летнюю засуху. Дескать, оно неприятно, но в скором времени тем или иным способом все образуется. Что же до нас, то и здесь грамотная легенда. На помощь себе граф нанимает архимага со свитой из учеников. Да, направленность этого архимага упирается своими корнями аккурат в некромантию, но это не сильный недочет. Пользуясь этим, мы делаем свои дела, практически не привлекая внимания своих врагов. Они же ищут нас совсем в других местах, совершенно бесплодно и утомительно для себя. А теперь подумайте, что было бы, действуй мы без столь надежного прикрытия?

Соратники у меня умные, им разжевывать ничего не требовалось. Сразу представили себе очередную проблему, целиком состоящую из паладинов, жрецов Камирта, подконтрольных магов, да и королевской гвардии до кучи.

– Ополчились всей кучей, забыв про любые недоразумения и дрязги, – печально согласилась вампиресса. – С такой силой мы бы могли не справиться. Пришлось бы опять путать следы, отступая.

– Вот именно. А сейчас закончили политико-просветительскую работу и пошли делами заниматься. Тела, они для нас не просто разлагающаяся плоть и кости, а ценный материал. Начнем чертить ритуальные знаки, пока трофейщики занимаются своим делом. Это позволит нам сэкономить немало времени.

– А потом?

– А потом поднимем пополнение и отправимся за графом в его замок, – ответил я.

* * *

Дорога обратно в крепость Сендрика была бедна на события. Да и возвращались мы отнюдь не с той сумасшедшей скоростью, с которой преследовали убегающего барона. Так что было время и просто отдохнуть, и устроить сеансы связи с интересующими меня абонентами. К счастью, здесь понятие «абонент вне зоны доступа» отсутствовало как класс. Вот оно, преимущество магии во всей красе.

Волар Седой из Шосца ничем пока не порадовал. Ни он, ни шоор-каан, на которых я возлагал куда большие надежды, пока ничего насчет «храма тайного бога» не узнали. Зато «ночной король» сообщил, что ему при некоторой помощи «культистов» удалось подмять под себя большую часть Шосца. Тому способствовал и факт, что остальные крупные криминальные структуры были обезглавлены, лишились отборных головорезов и в результате впали в полное ничтожество. Иными словами, превратились во множество мелких полуанархических шаек, промышлявших грабежами и прочими совершенно неприкрытыми деяниями, то и дело попадаясь страже и гвардейцам.

Что ж, пришлось похвалить за усердие и порекомендовать двигаться в том же направлении. Вместе с тем я потребовал от него быть готовым, в случае моего появления, активизировать своих бойцов для поддержки. Ах да, еще была рекомендация набирать исключительно рекрутов с опытом армейской службы или бывших наемников, но тут Волар парировал, что он и сам старался поступать именно так.

С приподнятым настроением я связался с Тексом и Винтаром, находящимися в крепости графа, и выяснил, что выздоровление Текса идет себе потихоньку. Пусть и не так быстро, как предполагалось. Сказывалось отсутствие квалифицированного мага, каковым Винтар, при всех его прочих достоинствах, не являлся. В остальном же дела в крепости шли своим чередом: ослабленный гарнизон нес усиленную стражу, Винтар то и дело обходил крепостные стены, проверяя возможные прорехи в магической защите, а оставшееся время рылся в архивах. Атак не наличествовало, все вокруг было тихо и гладко.

Ну и последнее оставалось… Пока трое моих спутников беседовали со своими друзьями-соратниками, я связался с Морором. К нему был куда более серьезный разговор. Перво-наперво поблагодарил за своевременное устранение особо активных жрецов Камирта в графстве, а потом начался более предметный разговор.