И, кажется, поспешил следом?

Не слышала ни малейшего шороха, но ощущение присутствия позади большого тела меня не оставляло.

Еще трижды я встречала на своем пути вампиров и с каждым разом все легче миновала их. Интересно, это выражение моего лица так влияло на их служебное рвение или устрашающий облик следующего за мной по пятам гиганта?

Тор, скорее всего, уже знает о моем визите.

Невольно ускорилась, опасаясь, что его появление спутает все мои планы.

Только успела подумать об этом, как услышала так хорошо запомнившийся мне голос. Он отпечатался в моей памяти, и ничего, что его обладателя мне довелось встретить лишь единожды. Но как бесчувственно он рассуждал о смерти многих и многих людей! Я никогда не смогла бы забыть этот голос.

— Какая честь! — неожиданно (хотя именно его я и искала) послышалось откуда-то справа ироническое приветствие монстра. — К нам пожаловала ведьма! Как своевременно.

Никос! Воздух словно ускорился, ударив меня в лицо и на секунду сбив дыхание.

Он видел меня танцующей, он стопроцентно понял природу моего дара. Распознал мою суть. И сейчас излучал абсолютное довольство, словно с самого начала предвидел мое появление.

— Хочу предложить обмен, — резко остановившись и прищурившись, спокойно заговорила я. Добившись долгожданной встречи, вместо паники испытала странное удивление: а как так вышло, что он смог противостоять магии моего танца? Ни один лишенный истиной пары мужчина не смог бы сдержаться.

Рядом с вампиром стояли двое. В одном, коренастом крепыше с пышной шевелюрой, я распознала гнома, а второй… Всполохи огня в абсолютно темных глазах, лишь немногим уступающая оборотням фигура и аккуратный хвост подсказали мне — демон. И он… он облизнулся!

— Так-так… — Предводитель вампиров, один из основных врагов рода человеческого, вдруг возник прямо передо мной, используя способности своего народа к перемещению. Его оскаленное, с заостренными клыками лицо приблизилось вплотную. Если бы вечный мертвец был способен дышать, моей щеки наверняка коснулось бы его дыхание. — Ведьма, ты полагаешь, мы нуждаемся в необходимости вступать с тобой в переговоры?

Его голос напомнил мне о морозном хрусте снега, такой же безликий и пронизывающий. Неживой.

— Вы не способны противостоять мне.

Я убеждала себя в этом с того момента, как решилась на этот шаг. Подогревая в душе лютую злобу и ненависть, напоминая себе о несостоявшейся попытке уничтожения близких, к которой тоже были причастны вампиры… О том, сколько же людских жизней на совести этих тварей!..

Вспомню о том, что могло бы случиться, если бы я не разрушила артефакт Отступников. Ярость, а с ней и магия придут. А дальше я знаю, как надо действовать!

— Чудесно! — Во взгляде ласкающего языком клыки вампира мелькнула надежда. Больше того — торжество. — Я — большой любитель переговоров. Особенно с ведьмами. Рассказать тебе, чем они заканчиваются?

Он одержим! Вопреки моим надеждам, злость не нахлынула мощнейшим приливом, питая силы. Наоборот, увидев Никоса так близко, я испугалась, сознавая всю нелепость собственной задумки. А реакцию безумца предвидеть невозможно.

Что, если вампир мне не поверит?

— О неспособности забыть одну из нас?

Я в этот миг подумала о Торе. Будет ли он сожалеть? Никос же… отшатнулся. Но сразу размытым движением метнулся вперед. Я явственно почувствовала движение воздуха, настолько стремительным был взмах его руки. В следующую секунду ледяные пальцы сдавили мое горло.

— Это все игры оракула? Ваши проклятые приемы? Полагаете, что смогли заманить меня в ловушку? — От тихого яростного шепота у меня заледенела в венах кровь, принеся ощущение боли, растекающееся по телу.

О чем шипел вампир, я не понимала совершенно. Впрочем, стиснутое его рукой горло не располагало к ответу. Я не только не спасла Роми, я не смогла даже приблизиться к ней. Под давлением хватки Никоса подалась назад, налетев на чье-то твердое тело.

Тор! Узнавание было мгновенным, словно мое тело готово было признать оборотня по легчайшему соприкосновению. Я почувствовала невероятное облегчение, и надежда вновь воскресла в душе: возможно, меня не убьют сейчас. Как давно он стоит здесь?

— Никос! — Отрывистый рык, и на пленившую меня руку опустилась полузвериная лапа вера. — Отойди. Повторять не буду.

И я, и вампир поняли: еще секунда промедления, и руку кровососа банально оторвут.

— Твоя пара — ведьма! Ты не мог не знать этого!

Хлесткая фраза прозвучала обвинением. Угрозой. Вампир уже стоял в отдалении, рядом с гномом и демоном. Последний потрясенно уставился на моего супруга. Гном переводил настороженный взгляд с Никоса на Тора.

Оборотень не допустил моего уничтожения!

Внезапная идея заставила меня громко расхохотаться раньше, чем вер нашелся с ответом.

— Эта зверушка? Отличная фантазия! Оборотень, способный раскусить обман ведьмы, — это нонсенс. Он полностью в моей власти и убежден, что обрел пару — молодую оборотницу. И одно мое слово…

Я красноречиво изогнула бровь, с вызовом уставившись на вампира, намекая, что готова послать в атаку подвластного мне мужчину. А с ним и его воинство.

И не факт, что вампиры сумеют выстоять.

Пусть это не совсем по моему плану, но тоже шанс. Ухватившись за него, я тем не менее не желала обличать Торгфрида. Пусть мы враги, но погубить его я не способна. Пусть думают, что он одурманен магией ведьмы, это станет оправданием его действий.

В глубине души не верила, что вампир поведется на такой сомнительный аргумент. Слишком неоднозначным было поведение оборотня по отношению ко мне. Если бы Никос не видел нас вместе до этого…

Но он поверил!

— Ваше влияние отравляет кровь, — с ненавистью прошипел он, поразив меня проявлением истинных чувств, грудь вампира подрагивала так, словно он реально задыхался от удушья. — Сложно противостоять чарам ведьмы, которая старается обольстить, внушить тебе принадлежность себе. Но мы спасем тебя, брат. (Взгляд Никоса впился в прижавшего меня к себе Тора.) Очистим твою кровь от этой гнили!

Спиной я чувствовала беззвучный рык зверя, которого сдерживал Торгфрид. Он промолчал, но подобрался, напряженный и готовый ко всему.

— Ведьма, я повторяю, — спустя миг вампир вновь был холоден, — меня вам не одолеть, не тешь себя иллюзией. Жаль, ты не сможешь передать мои слова Матильде. Назови свои условия!

Матильде? Едва я успела удивиться упоминанию другой женщины, как кровосос дал понять, что готов перейти к переговорам. Мы так и стояли в узком и темном подземном коридоре. Я и Торгфрид рядом (вероятно, позади находились его оборотни, я не могла обернуться и проверить из-за страха), а напротив — Никос и два его спутника.

— Нет! — Прежде чем я ответила, гном сделал шаг в сторону, угрюмо осмотрелся и остановил взгляд на вампире. — Я не участвую. Этого не было в нашем договоре. С ведьмами разбирайтесь сами, но прежде — сделай обещанное.