Он уже совсем замерз, когда вернулся Федор.

– Наши попутчики двинулись по тайге в обход станции в сторону твоего Озерного. Сдается мне, что нам и дальше по пути, так что будем пробираться за ними. Давай за мной на ту сторону! – сказал Федор и начал подниматься на насыпь.

Леонид встал и, повесив свой рюкзак на одно плечо, двинулся вслед за Федором, на ходу стряхивая свободной рукой снег с одежды. Перейдя рельсы, они спустились с насыпи на противоположную сторону железной дороги.

Федор, отвязав от рюкзака лыжи, протянул Леониду одну пару, а другую стал пристраивать к собственным валенкам. Дождавшись, когда Леонид тоже закрепит свои лыжи, он повернулся и пошел вперед по следам еще одних тайных пассажиров.

Леонид, приноравливаясь к коротким и широким охотничьим лыжам, последовал за Федором.

Следы, оставленные подозрительным авангардом, вскоре начали забирать вправо. Видимо, отступив на какое-то расстояние от «железки» в глубь тайги, впереди идущая троица следовала теперь параллельно железной дороге к сопкам, за которыми скрывался поселок Озерный.

– Интересно, кто это такие? – шепотом спросил Федора Леонид. – Похоже, они и впрямь идут туда же. Как бы они нам не помешали!

– Не спеши! Может, они нам еще и подсобят… – сказал Федор, настороженно поглядывая вперед. – Посмотрим…

Они шли где-то с час, как вдруг Федор остановился, придержав рукой идущего за ним по пятам Леонида.

– Что? – одними губами спросил Леонид.

– Погоди, впереди дорога. Побудь-ка здесь! – и Федор, пригибаясь, пошел вперед, петляя между кустами.

Леонид, чувствуя, что рюкзак отдавил ему все плечи, снял его и, опустив на снег, уселся на него сверху. Сидеть было жестковато – твердые края банок с тушенкой ощутимо выпирали из-под рюкзачной ткани, но все же это был отдых. Однако Леониду долго отдыхать не пришлось. Появился Федор и взмахом руки позвал его за собой.

Кряхтя, Леонид опять закинул рюкзак на тут же отозвавшиеся болью плечи и поспешил за Федором.

Через несколько минут Федор приказал пригнуться и вслед за ним осторожно подобраться к дороге, которую нужно было пересечь. Недавно расчищенная дорога, скорее всего, вела к станции, которую за поворотом видно не было, но порывы ветра доносили оттуда характерный шум: тарахтел двигатель, звучали человеческие голоса. Там, похоже, уже шла разгрузка вагонов.

Федор с Леонидом залегли за снежным валом, образовавшимся на обочине дороги после прохождения снегоуборочного шнекоротора, и прислушались. Нужно было успеть перейти дорогу и уйти подальше в тайгу, пока не появился какой-нибудь транспорт.

Не услышав ничего подозрительного, Федор спустился вниз и, внимательно оглядевшись по сторонам, подал сигнал Леониду, который тут же съехал вслед за ним, и торопливо пошлепал на другую сторону дороги. Там, с трудом взобравшись на противоположный снежный вал, он присел, чтобы его не было заметно.

– Давай, давай, не засиживайся, – шепотом позвал его Федор. – Идти надо, скоро начнет темнеть, а по здешней тайге в темноте не пролезешь, да и следы может начать заносить, а по ним всяко легче бежать.

Леонид послушно последовал за ним. Следы, оставленные лыжами идущих впереди людей, действительно, уже начал заполнять падавший снег, и Федор с Леонидом прибавили скорость, боясь потерять их из-за заминки у дороги.

Вскоре Федор пошел медленнее и подал Леониду знак, чтобы тот вел себя тихо – они почти нагнали ушедших вперед мужчин, теперь нужно было держаться от них на безопасном расстоянии.

Подняв голову, Леонид неожиданно заметил, что впереди сквозь кроны елей проглядывает высокая сопка, вершина которой скрывалась в серых клубящихся облаках.

Догнав Федора, Леонид тронул того за плечо, указывая на сопку. Тот понимающе кивнул и вдруг насторожился. Резко остановившись, он повернул ухо в сторону сопки и прислушался.

– Стой здесь, я сейчас приду, – шепотом сказал он, устремляясь вперед.

Леонид замер, напряженно прислушиваясь, но ничего, кроме шуршания кустов и елей, раскачиваемых порывами ветра, не услышал.

Минут через пять, появившись между деревьев, Федор знаком позвал Леонида к себе, и когда тот подъехал, тихо сказал:

– Впереди «колючка». Наши «проводники», не долго думая, повалили один столб и двинулись напрямик. Что-то они больно серьезно настроены, и мне это уже не нравится…

– Ну и что будем делать? – спросил Леонид.

– То же, что и раньше – за ними пойдем. Что-то мне подсказывает, что они знают, куда идти.

Двинувшись дальше, Федор с Леонидом прошли метров триста, и недалеко от подножия сопки Леонид увидел преградивший им путь и тянущийся в обе стороны забор из колючей проволоки. Один из столбов был повален, а прикрепленные к нему нити «колючки», провиснув к земле, четко выделялись на снегу, напоминая громадный нотный стан с «диезами» на нем.

Приблизившись, Леонид увидел, что на одной из нитей была прикреплена еще и ржавая табличка с надписью: «Стой! Запретная зона!», но ее со злостью вмяли в снег…

Прошкрябав на лыжах поверх лежащей на снегу проволоки, Федор с Леонидом вступили в «запретную зону», и пошли по лыжне, которая почему-то забирала не вправо – к железной дороге, где должен быть по рассказу Лёни тоннель, а, наоборот, вдоль сопки влево.

– Ты думаешь, они знают другой путь в Озерный? – спросил Леонид у Федора.

– Похоже, что да. Смотри, как они уверенно идут, – ответил тот.

«Ага, заведут нас эти Сусанины куда-нибудь не туда!» – с сомнением подумал Леонид, но ничего не сказал, доверившись интуиции Федора.

Лыжня, по которой они шли, двигалась влево вдоль подножия сопки, все дальше удаляясь от железной дороги.

Часа через два Леонид, чувствуя, как у него от навалившейся дикой усталости подгибаются ноги, начал отставать от Федора, и тому приходилось время от времени останавливаться, дожидаясь его, но привала он объявлять пока не собирался.

Вскоре начало темнеть. Ветер стих, но снег все валил и валил, ухудшая и без того плохую видимость в наступавших сумерках, а тут еще и лыжня вдруг начала забирать вверх по склону сопки. Кое-где Федору с Леонидом даже пришлось подниматься вверх классической «лесенкой». Леонид переставлял лыжи, автоматически считая про себя: «Ра-аз, два, ра-аз, два… Согнул ногу… выпрямил, согнул… выпрямил… А если мы заблудимся? – думал он при этом. – Замерзнем, и ведь никто нас не найдет! И звери растащат наши косточки!».

Леонид поежился от подобной перспективы и ускорил шаг, инстинктивно стараясь держаться поближе к Федору, хотя это было довольно трудно, потому что тот шел в гору, как заведенный, ровно переставляя лыжи.

Поднявшись довольно высоко по склону, они огляделись. Впереди, метрах в ста, виднелся темный распадок между сопками. След от лыжни вел туда.

– Может быть, это и есть проход внутрь зоны? – спросил Федора Леонид.