– И все? – разочарованно спросила она, поправляя сползшую с плеча куртку. – Ну это как-то несерьезно.

Вышка вздрогнула, слух резанул пронзительный металлический скрип. Один из проводов наверху оборвался и рухнул, расчертив землю вокруг башни длинной выжженной полосой. Нас чудом не задело! Я успела отскочить и кинулась к башне, но споткнулась и шлепнулась на траву. Юра с Линой синхронно попятились. Дребезжащие шаги, скрежет когтей. По лестнице башни скользил огромный сгусток дыма со звериными очертаниями. На мгновение замер. Мощные лапы уперлись в шаткие ступени, спина изогнулась дугой. Тварь принюхалась и хищно блеснула алыми глазами.

– А я предупреждал… – Лейман вышел из-за балки и картинно взмахнул рукой: – Бобик, фас!

Тварь в два прыжка достигла земли и бросилась к нам. Мамочка! Перед глазами пронеслась вся жизнь… и рычащий сгусток тьмы размером с медведя. Свет внутри словно вырубило. Я накрыла руками голову и припала к земле. Расчертив острыми когтями землю, призрачная зверюга безразлично перемахнула через меня. Необыкновенно яркая вспышка, обжигающая волна жара. Затылок припекло, вся кожа запульсировала одним сплошным ожогом. Инстинктивно глянула на ладони. Нет, ничего…

– Что это за адский троглодит?.. – раздалось сзади сдавленное шипение Лины.

Я сглотнула растекшуюся во рту горечь, усилием воли приподнялась. Лина светилась ослепительно-белым сиянием и стряхивала с пальцев тлеющие искры, Юра сосредоточенным взглядом сверлил портал. Смерч вращался все быстрее, в совершенно безумном ритме. Отброшенная к башне тварь поднималась на лапы, скалясь рваными краями пасти. Не облизывалась, но всем своим видом показывая: а еще?

Лейман замер в начале лестницы и посылал мне недвусмысленные сигналы с предложением присоединиться. Ну уж нет! Друзей не брошу! Я откатилась в сторону и встала, кряхтя и пошатываясь. Голова кружилась, мутило, как от солнечного удара. Зверюга оттолкнулась задними лапами и рванула вперед. Лина выставила руку, из ее ладони вылетел столб искр. На безумной скорости врезался в мчащийся сгусток и разлетелся серебристой метелью. Снежинки осели в дымчатой шкуре, блеснули и с шипением растворились. Тварь затормозила, жадно рыкнула, явно требуя добавки. Лина выругалась.

– Они свет поглощают, – произнесла я дрогнувшим голосом.

– Мы заметили, – скупо бросил Юра и тут же переспросил: – Они?

Я судорожно кивнула, мазнула взглядом по лестнице. Леймана нигде не было видно. Один пошел портал схлопывать?..

Тварь отмерла, протяжно взвыла. Сейчас нападет… Глубокий вдох, концентрация. Охапка тяжелых льдинок, плавный бросок в стремительно приближающуюся цель. Получилось… Я ударила. И даже не промазала! Огромная, сотканная из тьмы сфера угодила прямо в зверюгу. Та раззявила пасть и с довольным рыком ее проглотила. Целиком… Словно удав бегемота. Э-э-э?.. Сыто икнув, тварь запылала алым ореолом. Увеличилась при этом в размерах раза в полтора. Теперь если это и медведь был, то гризли-мутант…

– Ой… – виновато прошептала я.

– Капец, – высказалась Лина.

Теперь они точно решат, что я им ужасной смерти желаю… Юра схватил Лину за руку, перед ними прочертилась линия света. Контур? Точно, он. Вдруг сработает и тварь сквозь него не прорвется?.. Увы… Она с трудом, но просочилась через пылающую черту и прыгнула. На Лину. Я взвизгнула и зажмурилась. Нет, не хочу это видеть, не хочу… Землю тряхнуло, кровожадный рык перерос в жалобный скулеж. Обмирая от ужаса, я приоткрыла один глаз. Юра с Линой стояли за очерченным светом кругом, в котором бешено металась скулящая тварь. О… Так это ловушка была?

Лина одернула порванный рукав куртки и вытерла кровь с рассеченного виска. Он влажно блестел, побагровевший воротник рубашки неестественно топорщился. Тварь требовательно заскреблась у границы контура, разразилась жутким воем и начала под ним копать. Комки земли во все стороны полетели.

– К башне, бегом, – скомандовал Юра и подхватил Лину под локоть.

Я замешкалась.

– Обе, – добавил он.

Звать дважды не пришлось. Я кинулась за ними, поглядывая на завывающий в такт хозяйке смерч. Надеюсь, Лейман успеет уничтожить портал. Страшно представить, что будет, если этот монстр прорвется в наш мир!

На лестницу я вскарабкалась первой. Ступени были крутыми и узкими, вдвоем не разойтись. К перильцам, ходящим ходуном, было страшно прикоснуться. Счастье еще, что с другой стороны надежные балки башни. Юра пропустил Лину вперед, забрался следом и жестом велел подниматься. Понятия не имею, зачем ему понадобилось наверх, но он наверняка знает, что делает. Должен знать. Тварь копала все усерднее, следовало торопиться… Я стиснула зубы и сделала шаг. Второй, третий. Ветер дул остервенело, лестница скрипела, норовя обвалиться. При мысли, что это лишь первый пролет, становилось дурно. Их здесь не один десяток! К счастью, после небольшой площадки-платформы лестница была чуть шире и шаталась меньше. Снизу раздался отрывистый скрежет… Я быстро добралась до второй платформы и глянула вниз – сияющий круг был пуст. О нет…

Скрежет зазвучал отчетливее, из-за угловой балки высунулась морда разгневанной твари. Узкую лестницу корежило от каждого ее шага, все-таки габариты были уже не те… Я почувствовала, как подгибаются колени, Юра с Линой тоже обернулись.

– Заблудились? – донесся голос Леймана.

Мгновением позже появился и он сам. Выглянул с лестницы, уставился на тварь и грозно велел:

– Фу!

Бобик зарычал и продолжил прорываться наверх, расчерчивая ступени лестницы бороздами когтей, одним мощным боком оставляя вмятины на балках башни, другим – легко отгибая перила. И не сорвется же, гад, а?

Лина метнула в Леймана злющий взгляд.

– Ну… – удрученно протянул тот. – Эту команду он еще не выучил.

Юра подтолкнул нас к лестнице. Тварь прыгнула на первую платформу, острые когти вспороли железное полотно, как консервную банку, от скрежета заложило уши. Башня словно дрогнула, платформа прогнулась в центре, но выдержала. А вот хлипкие перила аж с нескольких пролетов рухнули на траву, оглушительно лязгнув напоследок. Счастье, что я так и не отлипла от балки… Не то валялась бы сейчас там же! Юра тоже держался за балку, Лина скрючилась на ступеньке, прикрыв руками голову, – сверху посыпалась пыль… Лейман начал осторожно спускаться. Ненормальный! Эта зверюга здесь все с землей сравняет, и без разницы ей будет, у кого какая энергия…

Тварь сделала мощный рывок и, пролетев половину лестницы, впилась когтями в верхнюю ступеньку. Прямо перед второй, нашей, платформой! Это конец! Сердце ухнуло в пятки, все расплылось алыми сияющими кругами. Осенило меня внезапно.

– Та штука, в овраге! – выкрикнула я прежде, чем мысль оформилась в слова.

Лейман меня понял. Мгновение, и с края платформы навстречу зверюге полилась густая чернильная тьма. Очень похожая на лужу из в оврага, но не такая глянцевая и непроницаемая. Тварь дернулась и увязла в ней сначала передними лапами, а через секунду ее всю укутало блестящей жижей, словно коконом. Сердито зарычав, адская зверюга скатилась по лестнице и шлепнулась обратно на изуродованную первую платформу.