– Возможно, – задумчиво кивнул он. – Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Я гордо поправила шапочку, раскачавшаяся шишка сорвалась с ветки и бухнулась в кусты. В глубине леса донеслось приглушенное рычание, следом – треск и чьи-то крики. Господи, вот о чем я забыла им сказать!

Лина ринулась на звук, исчезнув в гуще булькающей листвы. С предупреждениями я опоздала… Юра нахмурился, взял меня за руку и сказал в самое ухо:

– От меня ни на шаг. Молчи, силу никому не показывай. И вообще постарайся не высовываться.

Ветер принес душераздирающий вой, я сглотнула и покивала. Юра потащил меня за собой – сквозь тесные ряды расступившихся перед столпом искр кустов. С каждым шагом рык становился громче, а голоса – отчетливее. Сердце гулко стучало о ребра, темная энергия во мне бурлила, норовя едким дымом сорваться с пальцев. Не показывать ее? Да как?.. Нырнув под пушистую ель, мы выбрались к поляне. Я инстинктивно спряталась за Юру. В уши ударила мешанина из голодного рева, пронзительного скулежа и ругательств. Любопытство пересилило страх, я выглянула из-за широкого плеча. Тут же об этом пожалела… На краю окруженной елками и кустами поляны метались сгустки тьмы: провалы их глаз полыхали алым, когти вспарывали траву. Они яростно атаковали пылающую черту контура, отделяющую их от желанной добычи. Охотников по другую сторону стояло немерено – гораздо больше, чем тогда в замке. Человек сто, не меньше…

– Это те же Бобики, – зачем-то шепнула я Юре, – только они поменьше.

– Зато их побольше, – процедил он.

Было видно, что удерживать натиск тварей становится все тяжелее. Контур то и дело тускнел, но моментально вспыхивал вновь. Долго ли удастся его держать? Рано или поздно монстры прорвутся и… Защититься-то от них невозможно!

Взгляд выхватил из толпы Лину. Она что-то объясняла хмурой Катерине, возле которой стояла Камилла. Туда Юра и направился, потащив меня за собой. Ой, нет… Как я умудрилась в это вляпаться?! Эф, чтоб тебе до конца жизни Джиглипуфы пели! Хотелось дать деру, но я понимала: вряд ли в ближайших кустах будет безопаснее. Почему я не умею делать порталы? Первым делом следовало научиться! Даже какой-то Бобик-переросток умел, а я нет…

– Сквозь очерченный контур они быстро прорываются, – с ходу вмешался в их разговор Юра. – Надо их энергией залить, чтобы с концами. Идеально – в каком-нибудь замкнутом пространстве. Другого выхода не вижу.

Точно… Тени так и делали. Жаль, подходящих оврагов здесь нет. Может, посоветовать им его быстренько вырыть? Но Юра просил молчать…

– Что там за дрянь в небе разворачивалась? – осведомилась Катерина, но поперхнулась, уставившись за Юрину спину. Прямиком на меня…

Камилла ахнула. Теперь на меня вытаращились абсолютно все. От сотни взглядов под ложечкой засосало, глаз задергался. Лина придвинулась ко мне ближе. Познакомившийся с моей мухобойкой бородач прищурился, рыжая Вера сдавленно хихикнула. Я с опозданием сообразила, в каком виде стою. Вот так всегда: помутнение проходит, а лопух на голове остается…

Охотники взяли нас в тесный круг, если бы не Лина – мне бы уже в затылок дышали… Одни требовали объяснений, другие настороженно перешептывались, третьи просто переливались пугающе яркими искрами. В толпе замелькала пышная рыжая шевелюра. Вера! Она протиснулась к Камилле, вместе с другими девочками, стало уютнее – чуть-чуть. Катерина ухмыльнулась с какой-то затаенной радостью:

– Сейчас мы вашего Эфа в два счета выкурим.

Каким образом?! На ум приходило только одно…

– Точно, – воодушевился бородач. – Живо сюда примчится, тварюга.

– Гасите ее быстрее, – поддержали его. – Сразу выясним, что это за…

Конец фразы утонул во всеобщем гаме. Желудок скрутило в тугой жгут, внутри заворочалась тьма. Холодная, возмущенная. Колени предательски задрожали, пальцы защекотало, в ушах зазвенели льдинки. Те самые.

– Ну, если это ваше последнее желание, – сказал Юра совершенно спокойно, но гам мгновенно утих, – то можете рискнуть.

– А в чем подвох? – насторожился бородатый.

– Сам к этим Бобикам сиганешь, – ледяным тоном сообщила Лина и с явной угрозой добавила: – Если успеешь.

Толпа загудела, разъяренные возгласы слились с нетерпеливым рычанием и скрежетом сотни когтей. Твари времени зря не теряли: то ли атаковали контур, то ли делали подкоп…

– Вот только попробуй, – прорвался сквозь эту какофонию голос Камиллы. Не знаю, к кому она обращалась, но хлесткий звук удара и треск вслед за ним прилетели мощные. Будто кого-то с размаху в елку впечатало. – А ты думал, мы что, шутим?

Тон у нее был настолько жесткий, что я поежилась.

– Да зачем она вам теперь нужна?! – с искренним недоумением воскликнула Катерина. – Своего вы добились!

– Нравится она мне, – заявил Юра, и я чуть не сползла на землю.

Он действительно это сейчас сказал?! Охотники замолчали. Все, до единого. Если бы не взбешенный рев тварей, на поляне воцарилась бы гробовая тишина.

– Еще вопросы? – спросил Юра с той интонацией, от которой вопросы разом заканчиваются даже у самых любознательных.

На меня по-прежнему смотрели крайне недружелюбно, но уже без прежней уверенности. У некоторых так вовсе рты пооткрывались. Кое-кто косился на Лину…

– Тамара останется с нами, – повторила она, – и никто ее не тронет.

– Вы сдурели?! – рявкнул кто-то из толпы. – Она же под влиянием Тени.

– Она в порядке, – отрезал Юра.

– Разве? – скептически поинтересовалась девица в камуфляжных шортах. – Да у нее лопух на голове!

Кто бы говорил! Толпа зомби, притащившаяся в гости к пушистым покемонам и отбивающаяся от рычащих клочков дыма под возмущенное бульканье кустов считает ненормальным лопух на голове. Да на себя бы посмотрела! У меня благодаря лопуху ни иголки в волосах не застряло, а этой охотнице только новогоднюю гирлянду нацепить осталось.

Внутри забурлила тьма, обиженно и настойчиво. По венам растекся обжигающий холод, по ладони заструилась тонкая струйка дыма. Ну только не сейчас… Я сплела пальцы в замок, глубоко вдохнула и сосредоточилась. Темная энергия, светлая. Приливы, отливы… Получалось ведь! Твари рыли землю громче и усерднее, а удерживающий их контур тускнел.

– Хватит отвлекаться и терять время, – велел Юра. – Вы слышали, что я говорил про блокировку энергией в замкнутом пространстве?

– Уходить надо, пока еще не поздно! – Катерина сердито сдвинула брови на переносице. Вой оглушил, как сквозь вату донеслось: – Очевидно, что это ловушка!

Поляну сотрясло, контур погас. Вновь вспыхнул буквально в последний момент, твари со злым рычанием врезались в него и полыхнули алыми провалами глаз. Я окончательно запуталась в приливах и отливах. Ладони зудели, тьма требовательно пульсировала. Перед глазами поплыли мутные круги. Другого выхода я просто не видела… Погрузилась в себя и метнула ворох искр на наглые, ползущие вверх льдинки. Энергии сплелись, смешались, закрутились безумным двойным вихрем, но во мне все погрузилось в гармоничную тишину. Хоть какая-то передышка…