Ариан сбросил накидку, чтобы не мешалась и, поднатужившись, сдвинул решётку в сторону. Присев, он проследил за удирающим по длинному темному ходу котом. Лезть в сточную канаву не хотелось… Но что-то подсказывало: на этот раз стоит прислушаться.

— Только попробуй сожрать меня в подворотне, — поморщился шайн, ныряя в темноту лаза.

А вот здесь без магии никуда, ни зги не видно! Ариан зажёг на ладони огонек и последовал вперед. Лаз постепенно расширялся, пахло сыростью, но лазом пользовались. Он провел пальцами по свисающим лохмотьям паутины. И пользовались часто. Паук ведьм быстро работает и способен за день окутать паутиной все подземелье. Здесь кто-то был недавно — едва ли кот.

Прищурившись, шайн двинулся дальше, следуя за громадными прыжками фамильяра, который то исчезал, то снова проявлялся. Ариан двигался осторожно: с тролльскими котами не помешает внимательность. Хотя этот экземпляр отличался особенным коварством, но, к счастью, брезговал людьми. Библиотечного кота, конечно, знали все в Академии, спасибо зловещим байкам, однако многочисленные смерти от встречи с ним, скорее, случайности и проблемы с сердцем, нежели вина самого создания.

Ариан спрыгнул на уровень ниже и посветил огоньком в открывшуюся подворотню. Дверь казалась маленькой и незаметной… Если бы не кот, он никогда бы ее не заметил… да что там! Он бы сюда и не полез.

Его сердце трепыхнулось, заставив удивленно замереть. Странно. Он нагнулся и толкнул дверь, оказавшись внезапно в просторном, пусть и скромном зале.

Находящиеся здесь люди повскакивали с мест, явно не ожидая гостей. Маг-врачеватель выпустил из рук полотенце и магический накопитель, и те в полной тишине покатились по полу.

— Шайн… — пронеслось по помещению. — Не дайте ему уйти!

Ариан только руки опустил, сощурившись, когда оказался в кольце боевых посохов. А вот и беглые маги. которых искали несколько лет. Отличное завершение поисков!

* * *

Неравные силы. Ариан прищурился, разглядывая противников. Знак свернутой змеи на одежде каждого. Эти люди принадлежали Ордену…

— Орден змеи, — усмехнулся Ариан, — пал, как никогда низко.

Он поднырнул под руку нападающего и отпустил на волю часть накопленной магии. Раздались треск и грохот. Тьма вырвалась, разбрасывая магов, как куклы. Это даст время сориентироваться. Ариан отбил полетевшие в него заклятия — пространство заискрилось, вспышки с шипением врезались в стены…

Долго он не продержится, стоит верно оценивать свои силы. Несколько врагов взвизгнули, хватаясь за пятые точки — что ж, по крайней мере, невидимый кот поблизости. Воспользовавшись их растерянностью, он вырубил одного магией, а напавшего ударил рукоятью клинка, сбивая с ног. Оттолкнув третьего, четвёртого проткнул клинком.

Играть в благородство времени не осталось. Ариан опасался, что и так опоздал. Хотя нет… Мирра еще жива. Он чувствовал.

Не так все страшно. Хоть перевес не на его стороне, но врагов ослабили первичные атаки, а кот внес неразбериху в их ряды. Осталось воспользоваться моментом и прибегнуть к магии смерти…

Но, развернувшись, Ариан зашипел, когда чужая вспышка срикошетила в плечо. Тело прострелило болью, мир перед глазами на минуту расплылся и померк… Проклятый демонический яд!

Но откуда эта магия? Она потекла раскаленным ядом по венам, чуждая и сильная — куда сильнее, чем он ожидал от горстки недоучек! Ариан пошатнулся и рухнул на одно колено. Ему нельзя расслабляться, не время поддаваться слабости!

Воцарилась тишина. Маги слаженно расступились в стороны, давая путь мужчине в черной мантии. От него веяло силой, маска с птичьим клювом закрывала половину лица. Ариан мог поклясться, что его не было среди нападающих еще мгновение назад.

Мужчина поднял маску, позволяя Ариану разглядеть свое лицо. Шайн сжал зубы, чтобы не зарычать… опальный советник. Не самый сильный из магистров, но все же магистр. По его виску шел тонкий шрам, напоминая, кто его оставил, и Ариан крепче сжал рукоять клинка. Так вот кто стоит за этим рейдом!

— Я нашел ход… — улыбнулся маг. — Ты чувствуешь ее силу? Она здесь. За этой стеной. Но ты до нее доберешься только с моего позволения. Я спрошу тебя один раз, Де Шай. Выбирай тщательно. Будешь ли ты с нами? Тогда позволю тебе вкусить ее силу…

На губах выступила кровь. Ариан поморщился и сплюнул кровь на землю — яд все-таки добрался до сердца до того, как Мирра опоила его противоядием. Ослабил его магию и силы — непростительная оплошность с его стороны.

Атака магистра ухудшила его состояние. Но недостаточно, чтобы он уподобился скоту. Нет ничего хуже, чем отбирать магию у невинной девушки и загонять ее, как зверя. Шайн сунул руку в карман и нащупал шарик накопителя. Шанс один из тысячи, но он есть.

— Ну же, Ариан! Нам нужны сильные союзники! Ты мог бы занять трон с нашего позволения… мы все равно ее получим, — заискивающе прошептал магистр. Ариан ответил ему презрительным, но молчаливым взглядом, давая понять, сколь смехотворно пытаться его подкупить.

Выждав паузу, магистр с сожалением поджал губы и выпрямился.

— Жаль, — выдохнул он, морщась.

Ариан был готов к атаке, но не сразу на нее ответил. Лишь в последний момент упал, чтобы перекатиться на спину и, моментально разбив портал, атаковал колдуна со спины, оказавшись вне зоны доступа большинства полетевших по комнате вспышек.

Это выгадало время, впрочем, недостаточно, чтобы одурачить мага. Тот молниеносно развернулся и ответил мощной волной зеленого пламени, схлестнувшейся с темной магией шайна. Раздался взрыв, стены затрещали, и по ним, змеясь, поползли трещины… Колдун был силен. Сильнее, чем хотелось бы! Его магия давила, по крупице преодолевая сопротивление. Ариан сцепил зубы, выжимая из себя все, что мог.

Нельзя дать им добраться до Мирры!

— Сдавайся, мальчишка! — зарычал маг и вдруг запнулся, в ужасе посмотрев вниз. Остальные, почтительно держась на расстоянии, взглянули туда же. И только тролльский кот, причмокивая и урча, с удовольствием грыз сапог мага.

— Мор мор мор! — невинно промурлыкал он, прижав к голове уши от наслаждения, и вдруг со всей дури погрузил клыки в чужую ногу.

Маг заверещал, как девчонка, остальные враги подхватили. Не теряя времени, Ариан ударил новой вспышкой, рискованно вложив в нее остатки имеющейся магии. Пришлось иссушить резерв, но оно того стоило! Тьма поглотила зеленое пламя, использовав его, как усилитель; пульсирующий комок тьмы разросся, напитываясь энергией окружающих, буквально высасывая ее из магов…

— Останови это! — испугался советник, но тьма брызнула в разные стороны. Ударная волна опоздала на пару мгновений, взрыв был огромнейшей силы. Магов бросило на стены, советник, вскрикнув, рухнул на пол…

Ариан поднял голову, разглядывая опасно затрещавшие своды. Помещение гудело от силы удара, но он долго учился самоконтролю… это искусство — не вложить в удар больше, чем надо. Шайну пришлось ему научиться.