– Месяц, говоришь? Да, месяц мы продержимся, даже если придется отступить на земли бриннов.

Прозвучал долгий и скорбный звук трубы. Этот призыв передавался от трубача к трубачу, затихая и замирая по мере удаления.

– Через несколько минут все васки будут знать, что нападения следует ожидать завтра. Отправимся в ущелья, Акки!

Примерно в десяти километрах от деревни долина сужалась, образуя теснину, зажатую между двумя невысокими, изрезанными пещерами утесами. Между этими скалами стояли три каменные стены высотой около двух метров, перекрытые узкими прочными воротами. Ниже, вплоть до небольшой рощицы, тянулся травянистый склон. Отсо расположил большую часть своих людей позади стен, остальных – на утесах.

– Нас могут обойти? – спросил Акки.

– Никоим образом. Пришлось бы взбираться по склонам, которые опасны даже для васков, а выше этих склонов ждут часовые, готовые сбрасывать на осаждающих каменные глыбы.

– Прикажи вырыть глубокие и узкие траншеи примерно в тридцати-сорока шагах позади последней стены.

– Зачем?

– Чтобы укрыть людей, если противник применит свое высокотехнологичное оружие. В этих траншеях они будут защищены от пуль, осколков снарядов и в какой-то мере, пусть и совсем чуть-чуть, – от фульгураторов. С другой стороны, они смогут задержать неприятеля, если он попытается преодолеть стены.

– Спасибо, Акки. Сейчас же распоряжусь.

– Сколько у тебя людей?

– Здесь только те, что были в долине. Примерно четыреста сорок.

– А сколько всего?

– Тех, кто в состоянии носить оружие? Около пятнадцати тысяч.

– Вас, васков, так мало? И однако, вы колонизировали эту планету на тридцать лет раньше берандийцев!

– Вначале нас было еще меньше, а семьдесят лет тому назад случилась эпидемия, из-за которой население долин сократилось в разы!

– Берандийцы легко могут мобилизовать сто тысяч человек, но я не думаю, что у них найдется больше тридцати тысяч мужчин, обученных военному делу. Все равно выходит двое против одного. И это лишь для первого штурма, ведь если война затянется… Ты предупредил бриннов?

– Да, но они не выйдут из своих лесов и низин.

– Тем хуже. Враг будет бить нас по отдельности. Ему так даже удобнее… Где ты намерен разместить командный пункт? В деревне? И каковы наши средства сообщения с другими группами?

– Охотничьи трубы. Гонцы. Но что ты подразумеваешь под командным пунктом?

– Разве не тебя избрали верховным главнокомандующим?

Васк расхохотался:

– Но это не означает, что я командую всем миром! В моем распоряжении только люди моей долины. Разве что, победим мы или же проиграем, именно мне придется вести переговоры с противником. Людьми из других долин командуют другие.

Акки пожал плечами:

– Если бы только я это знал!.. Меня удивляет, что берандийцы вообще не уничтожили вас давным-давно! Полагаю, на флоте у вас такие же порядки?

– Конечно!

– То есть это будут небольшие стычки, каждый за себя, так сказать. Что ж, я предсказываю вам полный разгром! Но пока ответь: хорошо ли берандийцы знают ваши долины?

– Некоторые бывали здесь в качестве пленников, во время других войн. Но недолго.

– Есть ли торговцы?

– Нет. Зачем нам берандийские товары? А почему ты спрашиваешь?

– Итак, шпионов у них тут нет, или же их мало. Это хорошо. Без точных карт враг не сможет должным образом расположить свою артиллерию и будет стрелять наудачу… ну, или почти наудачу.

– Где нам следует поместить твое оружие, Акки?

– Пока не знаю. Все будет зависеть от размещения орудий противника. И вот еще что: когда я закричу «Ложитесь», все бросаются на землю или в одну из траншей, и это не обсуждается. Понятно? Донеси мои слова до всех своих людей. Это уменьшит эффективность действия вражеского оружия.

– Нашего тоже. Лежа не очень-то удобно стрелять из лука или пращи!

– Твои люди быстро поймут, когда можно вставать, а когда лучше лежать. Вышли вперед разведчиков: они должны оставаться невидимыми и докладывать о передвижениях неприятеля.

Спустя час, когда солнце уже начало садиться, вернулся Икер, посланный в разведку.

– Они подходят, уже переправились через Уршило.

– Как далеко от нас?

– В пяти тысячах шагов.

– Готовьтесь. Отсо, помоги мне установить гранатометы на этой платформе. А теперь все прячьтесь. Словно здесь никого не было.

Отсо растянулся рядом с ним.

– Ты надеешься их обмануть?

– Нет, я надеюсь сохранить наших людей, когда…

Со стороны долины донесся пронзительный свист, но вместо того, чтобы разорваться в траншеях, снаряд пронесся высоко над их головами.

– Скоты! – проворчал Акки. – Бьют по деревне, по крайней мере пытаются.

Эхом прокатились два глухих разрыва. Позади стен поднялось несколько человек.

– Ложитесь, во имя Праотца!

Еще дважды снаряды пролетели над ними, но разорвались где-то вдали.

– Отсо, пошли кого-нибудь наверх посмотреть, есть ли разрушения. Стреляют вслепую, поэтому могут попасть, но могут и промахнуться на пару километров. Осторожнее, это уже по нам!..

Два снаряда разорвались высоко в ущелье, взметнув к небу кучи земли и щебня. Акки вытащил из кармана небольшой, но мощный бинокль и стал вглядываться в устье долины.

– Вижу их. Продвигаются вдоль утесов.

– Когда ты применишь свое оружие?

– Как можно позже. Эффект неожиданности будет гораздо большим, к тому же у меня нет неограниченного резерва боеприпасов. Как думаешь, сможешь отбить первый штурм?

– Да, несомненно.

– Тогда я вмешаюсь во время второго – если, конечно, все не обернется совсем уж плохо. Внимание!

На этот раз стрельба оказалась более точной, и часть первой стены, взлетев в воздух, осыпалась градом осколков. Укрывшиеся в траншеях васки потерь не понесли, не считая одного легко раненного.

– Хорошо еще, что ты не позволил мне расставить людей на укреплениях! Их оружие просто ужасно!

– Это еще пустяки! Хотелось бы мне знать, есть ли у них фульгураторы?.. А это что такое?

Гору сотрясали приглушенные взрывы.

– Они атакуют и в других долинах. Ты уже послал гонца? Еще нет? Скажи ему, чтобы передал приказ готовиться к эвакуации. Да, к эвакуации! Пусть они пошлют несколько пареньков следить за проходами к другим деревням. При первом же появлении неприятеля пускай отходят к лесу бриннов и предупредят нас.