Увиденная Паладином сцена прошла по мыслесвязи и наложилась на изображение неба на внутренней стороне купола «Ворона».

— Верно, — подтвердил Клипер. — Вперед, «Мокасиновые змеи».

Группа повернула к цели. Включив дальнюю локацию, Квинн быстро осмотрел окрестности. Пока не видно ни одного вражеского летающего объекта, но Квинн не сомневался, что Швайгхофер придумал для группы нечто заковыристое. Боевые командиры не просто так достигают высоких постов.

— Так что у тебя за версия? — спросил Квинн Бокамбу. — Насчет того, как эти дамы попали к нам?

— Это лишь мои личные предположения, — сказал Бокамба. — Никаких доказательств нет. Но я думаю, что командование миротворцев решило сделать из них мучениц. То, что женщины жертвуют своей жизнью в борьбе с джирриш, должно вызвать гнев и чувство вины у наций и государств Содружества и укрепить их решимость сражаться с завоевателями.

От этих слов Квинну стало не по себе.

— Не слишком ли цинично? — спросил он.

— Война вообще цинична, — ответил Бокамба. — Ты недавно занимался политикой, работал на лорда Стюарта Кавано. И ты станешь отрицать, что Парламент Севкоора не способен так поступить?

Квинн задумался:

— Ну…

— «Мокасиновые змеи», это Швайгхофер, — внезапно послышался голос командира. — Прекратить учебную атаку. Повторяю, прекратить учебную атаку. Всем немедленно возвращаться на «Пеликан».

— Понял, — послышался голос Самурая. — Все «Мокасиновые змеи», разворачивайтесь — и домой. Передать дальше.

Квинн пустил «Ворона» в ступенчатый подъем, добавил газу и пошел прямо в небо. За спиной услышал щелчок — Бокамба переключился на командную частоту.

— Коммандер Швайгхофер, на связи Бокамба. Надеюсь, это учения продолжаются?

— Нет, Бокамба, — напряженным голосом ответил Швайгхофер. — Не задавайте вопросов, уводите своих людей. Быстро.

«Пеликан», танкер класса «Арктур», Швайгхофер и его команда вот уже три года использовали в качестве базы для учебных полетов. Квинн поставил «Ворона» на предназначенное ему место на внешней обшивке и через три минуты вместе с остальными пилотами «Мокасиновых змей» был на мостике «Пеликана». Самурай и остальные бойцы группы «Каппа-2» уже собрались вокруг Швайгхофера, Фантазерка и ее подразделение тоже прибыли только что. Капитан Ирдани, командир «Пеликана», у сенсорного пульта вел тихий, но оживленный разговор с офицером-оператором.

— Мы засекли врага, — сразу же заявил Швайгхофер. — Довольно далеко, прямо на пределе детекторов тахионного следа. Но сомнений никаких нет. Похоже, одиннадцать кораблей джирриш идут курсом на Формби.

По комнате прошел тихий ропот.

— Какого черта им нужно на Формби? — спросил Клипер.

— Может, устали возиться с миротворцами, — сухо ответила Плутовка.

— Или ищут себе кого в союзники, — мрачно предположил Самурай. — Яхромеи годами ждали такого шанса.

— Возможно, ты и прав, — кивнул Швайгхофер. — Последнее, что я слышал, — миротворческие силы были отведены из пространства яхромеев. Самое время для темных делишек.

— Вы еще не послали сообщения коммодору Монтгомери? — спросил Бокамба.

Швайгхофер покачал головой:

— Флот уже идет сюда. Могут появиться в любой момент.

— Коммандер Швайгхофер? — Ирдани, оттолкнувшись от стены, поплыл к своему креслу. — «Волчья Клетка» на подходе.

— Выведи на главный, — приказал Ирдани, усаживаясь.

Изображение сместилось, показывая теперь точку в пространстве, где, по данным детекторов, очутилась «Волчья Клетка». Квинн обернулся на шорох — справа к нему подплыла в невесомости Фантазерка.

— Не знаю, как считаете вы, Маэстро, — тихо сказала она, глядя на дисплей, — а на мой взгляд, идея с этой «Волчьей Клеткой» — самая что ни на есть идиотская.

— Невозможно осуществить молниеносную атаку, если флот разбросан по пространству в миллионы кубических километров, — возразил Бокамба, висевший в воздухе с другой стороны от Квинна, — а вам через микросекунду надо выходить из подпространства.

— Да, я согласна, это большая проблема, — сказала Фантазерка. — Просто мне кажется, что «Волчья Клетка» — самый неудачный способ ее решения.

На миг экран залился белым светом.

— «Волчья Клетка», — пробормотал кто-то. — Явилась.

Квинн посмотрел на экран. Там дрейфовала в космосе многокилометровой ширины и длины конструкция, нечто похожее на огромное скопление приваренных друг к другу гигантских оконных рам. Трудно было поверить, что она может иметь отношение к военному флоту.

Но она несла четырнадцать боевых кораблей — группу «Трафальгар». Каждый уютно разместился в собственной раме.

Соне идея конструкторов казалась верхом глупости. Бокамба считал ее блестящим решением проблемы. Квинн подумал, что правы оба.

— Передай «Трафальгару», — приказал Ирдани офицеру связи. — Не выводите корабли из «Волчьей Клетки». Повторяю: не выводите корабли из «Волчьей Клетки».

Квинн смотрел на чудовищное сооружение, заполнившее весь экран, и думал: успеет ли предупреждение дойти до Монтгомери, прежде чем корабли отшвартуются? Процедура расстыковки была связана с множеством мелких проблем, почему Монтгомери и гонял свой флот туда-обратно ради практики. Как бы только не вышло, что они выполнят задачу правильно — в первый и последний раз…

— «Пеликан», говорит Монтгомери, — прозвучал раздраженный голос коммодора из коммуникатора. — Швайгхофер, что там у вас?

— На связи, коммодор, — произнес Швайгхофер. — Капитан Ирдани и его команда только что обнаружили тахионный след флота джирриш.

Наступила долгая пауза.

— Подтверждаю, — проговорил наконец Монтгомери. Раздражения в его голосе уже не слышалось. — Мы считаем их вероятной целью Формби.

— Мы тоже так решили, сэр, — сказал Швайгхофер. — Я подумал, что лучше вам узнать об этом до того, как выпустите флот из «Волчьей Клетки». Может быть, вы захотите проверить нашу информацию.

— Хочу и проверю, — рявкнул Монтгомери. — Капитан Ирдани?

— Сэр?

— Сколько вам нужно времени, чтобы поставить «Пеликан» в «Волчью Клетку»? — спросил Монтгомери. — Нет, подождите. Слишком долго будет. Швайгхофер, шлите своих «Мокасиновых змей» сюда. Вы со штабом можете воспользоваться шаттлами «Пеликана». Мы уходим через пятнадцать минут.

— Да, сэр. — Швайгхофер вскочил с командирского кресла. — «Мокасиновые змеи», вы слышали — выполняйте.

Квинн добрался с «Вороном» до «Трафальгара» за двенадцать с половиной минут и пристыковался к «Волчьей Клетке». Ровно через две с половиной минуты он почувствовал толчок — «Трафальгар» тронулся в путь.