— Вы знаете правила, лейтенант, — вступил в разговор Швайгхофер. — У нас нет лишних «Мокасиновых змей», а вы не можете идти в бой без напарника. Никаких исключений.

— Я знаю правила, сэр, — сказал Квинн. — Но в этом случае…

— Вы свободны, лейтенант, — резко перебил Джермин. — Идите к себе.

Квинн не двинулся с места.

— Вам понадобится все, что у вас есть, — твердо проговорил он. — Более того, у вас есть на борту лишние «Мокасиновые змеи».

Джермин указал на десантника в дверях.

— Если придется выставлять вас силой…

— Спокойно, Том, — мягко произнес Монтгомери. — Как понимаю, лейтенант, вы говорите о тактическом координаторе Бокамбе?

— О командире крыла в запасе Бокамбе, сэр, — произнес Квинн. — Он может быть моим напарником.

— Бокамба уже пять лет как в запасе, — напомнил ему Швайгхофер. — И по уважительным причинам, смею добавить. Более того, раньше он был пилотом, а не напарником.

— Он справится, — настаивал Квинн. — И, думаю, он будет рад вернуться на арену.

— Это не аргумент, — сказал Монтгомери. — Использовать ресурсы — одно дело. А тратить их попусту — другое.

— Вы не растратите их, коммодор, — заверил его Квинн.

Несколько мгновений Монтгомери смотрел на него. Затем со вздохом кивнул:

— Коммандер Швайгхофер, уведомьте тактического координатора Бокамбу, что он назначается напарником лейтенанта Квинна.

Швайгхофер прокашлялся.

— Сэр, я хочу вам напомнить о причине, по которой уволился в запас Бокамба…

— Я знаю эту причину, коммандер, — сказал ему Монтгомери. — Мне также известна репутация лейтенанта Квинна как пилота. И он прав — мы не можем допустить, чтобы он сидел без дела. Координатор Бокамба должен получить назначение, причем немедленно.

Он посмотрел на Квинна:

— А вы, лейтенант Квинн, покиньте мостик. Немедленно.

— Да, сэр, — вытянулся в струнку Квинн. — Спасибо, коммодор.

Монтгомери дернул ртом.

— Будете благодарить, когда вернетесь вместе с Бокамбой живыми из боя, — спокойно сказал он. — Не раньше.

«Этого не может быть», — подумал Арик в первую секунду. Невероятно, совершенно невероятно! Все это было похоже на дорогой триллер, поставленный чокнутым режиссером в огромном съемочном павильоне, совершенно без учета масштабов, даже без учета законов физики. Посреди лазерных вспышек и взрывов ракет возникло видение из кошмарного горячечного бреда, из древней мрачной мифологии — огромный «Летучий голландец», разросшийся до размеров греческого титана, вдобавок схожий отдаленно с грозной северной валькирией. Такого просто не могло существовать.

Тем не менее эта махина была здесь, плыла от точки выхода из подпространства прямо в разгар битвы, и на ее фоне корабли завоевателей казались просто ничтожными. В исполинских сотах, словно гротескная коллекция насекомых, гнездился целый флот миротворцев.

И этот флот, словно медленно пробуждающийся гигант, начал покидать свое вместилище…

— Не верю глазам своим, — прошептал Чо Мин не то в ужасе, не то в восхищении. — Господи боже мой, что же это такое?

— Чтоб я знал, — качая головой, ответил Дэчко. — Но готов поспорить, это как-то связано с проектом «Люпус». Информация о нем то и дело проскальзывала в отчетах разведки последние шесть месяцев. Давай-ка идентифицируй их — и прежде всего этот транспорт.

За спиной у Арика послышалось щелканье клавиш.

— Получается, что это «Трафальгар», — проговорил Чо Мин. — Боевой транспорт класса «Ригель». С ним тринадцать кораблей. Секундочку, вижу небольшие взрывы у носовой и кормовой части «Трафальгара». Похоже, отстреливают фалы, крепящие их к внешней раме.

— Что делают джирриш?

— Пока ничего, — сказал Чо Мин. — Похоже, обалдели, как и мы.

— Это ненадолго. — Дэчко показал на экран, на корабли миротворцев. — Видишь огни дюз? «Трафальгар» выпускает истребителей.

* * *

— Всем кораблям! — воскликнул верховный главнокомандующий Прим-джевев, с ужасом и восхищением глядя на огромное космическое сооружение, которое внезапно появилось позади флотилии джирриш, словно чудовище из древних легенд.

Старейший, которого он посылал к Военному командованию, возник перед ним.

— От оратора Кув-панава: «Это ловушка! Как я вас и предупреждал». — Голос Старейшего звучал хрипло, отражая гнев оратора, словно Прим-джевев угодил в переделку лишь для того, чтобы насолить ему, Кув-панаву.

Прежде чем Прим-джевев успел ответить, перед ним появился еще один старейший.

— От Высшего Клана-над-кланами: «Оказалось, что это действительно ловушка. — В отличие от Кув-панава говорил он спокойно, даже сухо. — Справитесь?»

— Верховный главнокомандующий, они развертывают истребителей! — прокричал солдат-наблюдатель.

И после этих слов благоговейный ужас, охвативший Прим-джевева, улетучился.

— Понял, — мрачно усмехнулся он. Эта махина была всего лишь боевой снастью, а не мифическим чудовищем. А уж с реальными врагами непобедимый флот джирриш как-нибудь справится. — Всем кораблям: атакуйте и защищайтесь. Действуйте по обстановке.

Несколько старейших исчезли, чтобы передать капитанам приказ. Старейшие, прибывшие с Окканва, остались, все еще ожидая его ответа.

— Высшему Клана-над-кланами: сделаю, что смогу, — сказал он. — Оратору клана Дхаарр… — Он посмотрел на экраны, на огненные хвосты приближавшихся истребителей человеков-завоевателей. Кув-панав был прав, это ловушка. И нет никакого сомнения, что он использует свою удачную догадку в личных политических целях. Оратор всегда так действовал, и Прим-джевев не собирался ему в этом помогать. — Оратору клана Дхаарр: ответа не будет.

* * *

— Проверка всех систем закончена, — коротко сообщил Бокамба, сидевший за спиной у Квинна. — Режим готовности к старту.

— Понял, — ответил Квинн, устраиваясь поудобнее в плотно охватывающем тело кресле. Пару секунд назад он ощутил толчок, когда «Волчья Клетка» вышла из точки перехода. В любую минуту мог поступить приказ о вылете.

Если, конечно, будет еще с кем сражаться. За те полчаса, что миротворцы добирались сюда, джирриш могли уже закончить расправу над яхромеями и убраться восвояси.

И тут перед его глазами вспыхнуло изображение, переданное по мысленной связи с внешних камер «Трафальгара».

Да, еще было с кем драться…

— Итак, пять кораблей джирриш, — сказал Бокамба. — Нет, десять. Еще пять подходят. Выброс огня из дюз в нашу сторону — видимо, тормозят.