– Разумно, – поддержал Бутуя Синегуб. – Вот только не уронит ли этот брак престиж владыки Асгарда в глазах волхвов и народа. Все-таки Велена незаконнорожденная.

– Это уж Ратмиру решать, кого мять на своем ложе, – махнул рукой витязь Гнеус. – Тем более что дочь Бренко будет второй женой княжича. А наследника ему родит княгиня Злата.

– Эта родит, – подтвердил с усмешкой Синегуб и глянул при этом на Бутуя.

Слухи о том, что княжичу Ратмиру в его неустанных трудах на супружеском ложе помогает сосед, давно уже гуляли по Расене. Но никого из бояр эти слухи не смущали. В конце концов, Бутуй из хорошего асского рода, чьи корни уходят в седую древность. И если он действительно подсобил Ратмиру в нелегком деле, то никакой обиды Ударяющему в этом не будет.

Бутуй слушал рассуждения бояр с легкой усмешкой, уж он-то очень хорошо знал, что Ратмиру владыкой Асгарда не быть и на столе Асии не сидеть. Порукой тому был улыбчивый боярин Весень со своими расторопными наложницами. Но не станешь же говорить об этом витязям и боярам, свято верящим в волю богов и приносимые им клятвы. Впрочем, клятвы Яртур действительно не нарушит, но только по одной простой причине – владыкой Асгарда его провозгласят витязи Ударяющего бога, ибо другого выхода у них просто не будет. Как не будет и возможности вслух заявить о коварстве Яртура, ибо свою судьбу княжич Ратмир выбрал сам, втащив на свое ложе вампиршу. Странным было пока только одно – княжич, похоже, до сих пор так и не обнаружил заговора, плетущегося вокруг него. А ведь любой другой мужчина на его месте давно бы уже догадался, что спит с вампиршей.

– Доходяга он, этот твой Ратмир, – усмехнулся в ответ на осторожный вопрос Бутуя боярин Весень. – Велене каждый раз приходится едва ли не силком тащить его на ложе. Впрочем, свою задачу она уже выполнила. В жилах у княжича течет черная кровь, не угодная Ударяющему богу.

– Тогда почему Яртур не объявит об этом витязям Асгарда? – спросил Бутуй, с интересом оглядывая небогатое жилье скромного торговца, в котором разместился ближник Слепого Бера. Весень вообще старался не мозолить глаза асской старшине. Да и его отношения с темниками Яртура, как успел заметить Бутуй, тоже оставляли желать много лучшего. Гордые орланы, Бекас и Хмара, презирали сластолюбца, отвергнувшего Правь ради Нави. Причем свой выбор Весень сделал добровольно, в чем сам признался заинтересованному Бутую.

– Всему свое время, – строго сказал Весень. – Тем более что у кагана Яртура сейчас совсем другие заботы.

– Какие? – удивился Бутуй.

– Жар-цвет пропал, – вздохнул Весень. – Тот самый дар богов, который Яртур и Шемякич обещали вернуть Вию. Конечно, бог смерти может и подождать. Для него и десять, и двадцать, и тридцать лет – не срок. Но спрос с клятвопреступников он учинит рано или поздно. И этот спрос будет жестким.

Бутуй поежился от дурного предчувствия. О пропаже жар-цвета он уже слышал от витязя Люта и даже обрадовался, что дар богов, принесший Асии и ему лично столько несчастья и беспокойства, наконец-то был удален из Асгарда. Но, выходит, радовался он преждевременно. Похоже, жар-цвет еще долго будет отравлять жизнь и ему, и многим другим людям.

– Под подозрением у нас два человека, – продолжил Весень, неспешно прохаживаясь по небольшой комнате. – В первую очередь это Волох, точнее боярин Ермень, которому князь вполне мог передать священный сосуд.

– Ерменя он взял с собой после нашей встречи в доме Ратмира, – подтвердил Бутуй. – Справедливости ради надо сказать, боярин пошел в Асгард с большой неохотою.

– Ему было чего бояться, – кивнул Весень. – Но мы не сбрасываем со счетов и княжича Ратмира, который, выполняя волю старшего брата, мог спрятать жар-цвет где-нибудь в укромном месте. В ту роковую ночь Ратмир не ночевал дома, у Велены его тоже не было.

– Прятался где-нибудь, – пожал плечами Бутуй. – Либо от вас, либо от старшего брата. Ратмир от природы человек робкий.

– Все может быть, – согласился Весень. – Однако мы не можем выпустить княжича из своих рук, пока не установим степень его виновности. А разоблачение Ратмира грозит ему изгнанием из Асии. Ищи его потом по всей Скифии.

– Ты хочешь, чтобы я вызнал у Ратмира правду? – спросил Бутуй.

– Княжичем занимается Велена, а тебе, боярин, придется втереться в доверие к Волоху. В частности, ты должен выяснить, куда исчез мечник Студень. Его не обнаружили ни среди павших, ни среди живых.

– А кто он такой, этот Студень? – спросил удивленный Бутуй.

– Студень – незаконнорожденный сын княгини Турицы, – пояснил асу Весень.

– А кто его отец? – насторожился боярин.

– Слухи об отце Студеня ходили разные, – криво усмехнулся ближник Слепого Бера. – В том числе и не весьма лестные для княгини Турицы. Кое-кто считает, что отцом ее младшего сына является тролль.

– Но это же невозможно? – возмутился Бутуй.

– Ну почему же, – жестко глянул на аса Весень. – Титаны и раньше вступали в связь с обычными женщинами, а тролль Ильм – титан, хоть и выродившийся.

– А какая связь между жар-цветом и Студенем? – спросил потрясенный Бутуй.

– Это ты должен выяснить у князя Волоха, – спокойно сказал Весень.

– А с какой стати князь Себерии станет делиться со мной своими тайнами, я ему не друг и не брат, – пожал плечами Бутуй. – Если я стану докучать ему вопросами, то он, чего доброго, просто отправит меня в мир иной.

– Риск, конечно, есть, – кивнул головой Весень. – Но ты ему осторожно намекни, чьим сыном является его брат. И еще скажи, что по сведениям, имеющимся у тебя, замок Цепень принадлежит троллю Ильму.

– А если он спросит, откуда у меня эти сведения?

– Скажи ему, что боярин Весень проболтался по пьяному делу.

– Почему бы тебе самому не поговорить с князем Себерии? – поежился Бутуй.

– Потому что он снесет мне голову раньше, чем я открою рот, – усмехнулся Весень. – По-твоему, я из врожденной скромности прячусь в этой дыре? Волох охотится за мной вот уже много лет. Да и княгиня Турица много бы дала, чтобы увидеть меня с петлей на шее.

Конечно, Бутуй и раньше не питал иллюзий по поводу боярина Весеня. Но до сих пор он полагал, что причиной всех несчастий ближника Слепого Бера было его непомерное сластолюбие, но, оказывается, все гораздо сложней.

– Ты знаешь, почему боги пощадили титана Ильма? – прищурился на гостя хозяин.

– Откуда же мне знать? – развел руками Бутуй.

– Он помог им заманить в ловушку своего хозяина Аримана, – усмехнулся Весень. – Среди титанов, боярин, как и среди людей, встречаются редкостные негодяи.

– Так Ильм союзник Слепого Бера? – догадался Бутуй.

– Можно сказать и так, – не стал спорить Весень. – Но это очень коварный союзник. И очень ненадежный. Если жар-цвет попал к нему в руки, нам всем солоно придется.