Я в последний раз на счастье повторил периодическую таблицу и поехал искать Сорабджи.

Сорабджи начинал в Лондонском университете и по-прежнему с ним сотрудничал, хотя работал теперь в Кембридже. Когда его туда позвали, он сохранил свой лондонский дом, потому что дети прекрасно учились в школах и лучше их оставить там. В Кембридже у него была квартира в студгородке. Может, он в Кембридже, занимается исследованиями, а может, в Лондоне, потому что лето.

Я сел на Кольцевую и доехал до «Южного Кенсингтона». Зашел в Имперский колледж, и женщина в приемной сказала, что, по неподтвержденным данным, его присутствие было отмечено три недели назад. Я объяснил, что для школы делаю летний проект по астрономии и для проекта нужно взять интервью у знаменитого астронома, и нельзя ли взять интервью у профессора Сорабджи? Я сказал Пожалуйста? Я сказал не даст ли она мне его домашний адрес, я ему письмо напишу? Я сказал Пожалуйста?

Она сказала Профессор Сорабджи очень занят.

Я сказал: Пожалуйста?

Она сказала, что не может выдавать его адрес каждому встречному.

Я сказал Я месяц учил преобразование Фурье, чтоб удивить профессора Сорабджи, и Пожалуйста?

Она сказала: Преобразование Фурье! А родители как его зовут?

Я сказал: Хотите, я найду гравитационный потенциал в любой точке около однородного шара массы m и радиуса a?

Она сказала: Ну…

Я сказал: Или хотите задачу о свободных колебаниях струны или мембраны? Скажем, кожа квадратного барабана или мембрана, закрепленная по краям единичной длины. Вывести уравнение движения мембраны, подвергнутой начальному поперечному возмущению.

Она, похоже, колебалась, и я схватил листовку про Имперский колледж и на обратной стороне торопливо применил функцию Лежандра, чтобы рассчитать гравитационный потенциал в любой точке около однородного шара массы m и радиуса a, а на другой листовке начал выводить уравнение движения кожи барабана, но тут она сказала Ну так и быть. Написала на карточке адрес. Пешком можно дойти.

Я пошел. Я все больше волновался. Вдруг я прохлопаю шанс получить идеального отца, потому что забуду массовое число трех самых распространенных изотопов гафния?

Я сказал: Гафний. Обозначается Hf. Атомное число 72. Относительная атомная масса 178,49. Количество природных изотопов 6. Массовое число наиболее распространенных изотопов, с процентным соотношением в природе: 177 — 18,6 %, 178 — 27,3 %, 180 — 35,1 %. Период полураспада наиболее стабильного радиоизотопа (превалирующий тип распада) — 181 (β−, γ) 42 дня. Первый ионизационный потенциал 7,0 эВ. Плотность в г/см3 при 20 °C 13,31. Точка плавления 2227 °C. Электронная конфигурация [Xe]4f145d26s2. Степень окисления в соединениях +4. Атомный радиус 159 пм. Ковалентный радиус для одинарных связей 144 пм. Окислительно-восстановительный потенциал с кол-вом электронов и т. д. и т. п. −1,505(4). Электроотрицательность 1,2. Содержание в земной коре: 4 × 10−4.

Кое-что я тут понимал. Решил, что лучше уж выучить все сразу. Но теперь я сообразил, что надо было посмотреть, зачем нужен окислительно-восстановительный потенциал Е° в мВ с количеством электронов n, и лучше бы я забежал вперед и выучил радиусы иона в им со степенями окисления и координационными числами. А вдруг я упущу Сорабджи только потому, что не знаю радиуса иона с координационными числами и степенями окисления? Я уже собрался развернуться и топать домой, но подумал, что это глупо. Это же просто химия, ему, скорее всего, наплевать, и вообще, может, что другое подвернется.

Я отыскал дом, подошел к двери и постучал. Открыла женщина. У нее были блестящие черные глаза и черные-черные волосы. Она была в лиловом сари. Мне показалось, она сильная и решительная, хотя она успела всего лишь открыть дверь и выслушать мои объяснения про школьный проект и интервью.

Она сказала: У нас к ужину гость, так что, боюсь, мой муж не сумеет сегодня с тобой поговорить. Может быть, он и вообще не сумеет, он сейчас ужасно занят, но ты заходи, чего кота за хвост тянуть, если он найдет время, сразу и условитесь. Как тебя зовут?

Я сказал: Стив.

Она сказала: Ну, заходи, Стив, может, мы что-нибудь придумаем.

Я пошел за ней в дом. В комнате слева работал телевизор. Она провела меня в большую комнату направо.

У окна, глядя на улицу, стоял высокий и худой седой человек. В руке бокал хереса. Человек говорил, что нам еще очень далеко до понимания.

Сорабджи сказал, что, по его мнению, ближайшие годы будут решающими. Он с бокалом хереса стоял у камина. Размахивая свободной рукой, он заговорил о звездном ветре, а потом отставил бокал, чтобы размахивать другой. Я только и понял, что говорит он о звездном ветре. Мне в голову не пришло про это почитать. Второй что-то ответил — я тоже не понял, — и Сорабджи заговорил о звездах Вольфа — Райе. Звезда Вольфа — Райе — звезда очень высокой светимости с широкими полосами углерода и азота в спектре. Я не понимал, о чем Сорабджи говорит. Я был бы рад блестяще выступить, но мог только сообщить, что звезда Вольфа — Райе — звезда очень высокой светимости с широкими полосами углерода и азота в спектре.

Мы стояли в дверях, но Сорабджи все равно пылко разглагольствовал. Кожа у него была бледнее темного загара; глаза черные и пристальные; кудри черны. Нельзя утверждать, что я не смогу выкрутиться. Он не сделает вывода, что я не его сын, на основании зияющего невежества по вопросам звездного ветра, максимального однократного рассеяния и звезд Вольфа — Райе, но я не хотел выступать и смотреть потом, как он думает, что «Улица Сезам» — это примерно мой уровень.

Он продолжал пылко разглагольствовать, и тут, не дожидаясь удобного момента, вмешалась его жена.

Она сказала: ДЖОРДЖ. Мальчик хочет с тобой поговорить. Это для школы. Мы уделим ему время?

Он засмеялся. Он сказал: Это подождет годика полтора?

Она сказала: ДЖОРДЖ.

Он сказал: Мне сейчас не до того, я почти убедил этого еретика в пагубе его заблуждений, правда, Кен?

Человек у окна скупо улыбнулся.

Пожалуй, я бы так все же не сказал.

Сорабджи снова пустился пылко разглагольствовать, и жена сказала: ДЖОРДЖ.

Он сказал: Надо глянуть в ежедневник. Полагаю, мы в силах что-нибудь придумать. Я потом проверю. Хочешь, оставайся на ужин?

Я сказал: Благодарю вас.

Он сказал: Вот и чудесно, жена даст тебе примеры…

Его жена снова сказала ДЖОРДЖ, но он ответил Нет, правило есть правило, и объяснил, что по правилам, если решаешь страницу примеров, садишься есть со взрослыми. Объяснил, что его дети решают по странице каждый вечер. Ухмыльнулся: Но ты особо не морочься. Видит бог, девчонки не заморачиваются, им лучше перед теликом поесть, чем сидеть и слушать, как мы с Кеном языками треплем, если не справишься, оставайся и посмотри «Истэндцев»[125], а потом мы заглянем в ежедневник.