– Черт возьми, прекратите! – заорал он. – Вы сожжете дом!

– Я это и хочу сделать… А заодно и вас сожгу. – Сервера захохотала. – Я не оставлю вас в живых, иначе вы захотите когда-нибудь поквитаться со мной.

Она подожгла шелковую юбку и швырнула ее вниз.

Ник еще не успел затушить платье и понял, что дело принимает скверный оборот. Шахту стал заполнять едкий дым, движения воздуха здесь не было, и духота становилась невыносимой.

Присев на краю шахты в трех этажах над Ником, Сервера дико захохотала, красивое лицо ее исказилось от ненависти, и она торопливо подожгла третье платье.

Дым на дне шахты стал уже таким густым, что Ник перестал видеть Серверу и почувствовал себя вправе прекратить эту смертельную игру.

Ник достал револьвер и сделал два быстрых выстрела вверх. Одна пуля пробила потолок над головой Серверы, вторая срезала клочок волос возле уха.

Вскрикнув, она отпрыгнула от края шахты.

– Карамба! – завопила она. – Ах вот вы как, да?

– Поймете, что да, если еще раз сунетесь! – крикнул в ответ Ник, задыхаясь и пытаясь загасить горящее тряпье.

– Ну нет, я не дам вам второго шанса! – отозвалась Сервера. – Я брошу что-нибудь потяжелее и раздавлю вас…

Она неожиданно замолчала, затаила дыхание и прислушалась. До нее долетел грохот выбиваемой двери, за которым последовал топот ног по лестнице.

– Кого это несет? – пробормотала она. – Наверное, еще один сыщик. Нужно уходить.

Однако ненависть к Нику была столь жгучей, и осознание того, что он находится в ее власти, доставляло ей такое удовольствие, что она задержалась на пару секунд, чтобы крикнуть в шахту:

– Я вынуждена покинуть вас, детектив Картер! Пока меня не будет… продолжайте свистеть.

В тот же миг Чик ворвался в комнату и успел заметить край платья танцовщицы, мелькнувший в пелене дыма, уже заполнившего освещенный коридор. Чику хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. Он немного отошел назад, разбежался и одним мощным прыжком перемахнул через открытую шахту, оказавшись в освещенном коридоре. Но гулкий стук захлопнувшейся тяжелой двери и закрывающихся засовов указал на то, что дальнейшее преследование невозможно, во всяком случае пока, и Чик вернулся к шахте.

– Эй, Ник! – крикнул он. – Женщина…

– Пусть уходит! – взревел Ник, продолжая бороться с огнем, который угрожал перекинуться на деревянные детали в конструкции шахты. – Пусть уходит… Мы доберемся до нее позже. Сначала надо спасти дом.

– Как вас достать?

– Через дверь на нижнем этаже, прямо под дверью ее комнаты, – крикнул Ник. – Попробуйте через нее.

Чик снова перепрыгнул через провал в полу и бросился вниз по лестнице в гостиную, куда попадал свет из библиотеки и зала. Дверь он нашел быстро, но она оказалась заперта. Однако столь незначительное затруднение не могло стать проблемой для Чика. Он схватил стоявший рядом с пианино тяжелый табурет и, размахиваясь, несколькими ударами разбил дверь. В комнату повалил дым, но Чик увидел, что Ник уже успел погасить огонь.

– Вы живы, старина? – спросил он.

– Да, но мне не хватает воздуха, – с трудом дыша, отозвался Ник. – Вам сюда не спуститься.

– Минутку. Вот что нам поможет.

Чик сдернул плотную ткань, которой было накрыто пианино, быстро скрутил ее и опустил в шахту, приготовившись вытаскивать Ника.

– Готовы? – раздался снизу голос Ника.

– Да, держу!

Ник ловко вскарабкался по самодельной веревке, ухватился за подножку и легко выбрался в гостиную, где воздух был чистым.

– Все очень плохо, – сказал он с нотками самоуничижения в голосе. – Меня еще никогда так ловко не обводили вокруг пальца.

– Как, черт возьми, это случилось? – недоумевал Чик.

Ник кратко рассказал, что произошло, и признался, что ему не хватило осторожности и внимательности.

– Так как это съемный дом, я не ожидал, что здесь могут оказаться такие ловушки, – признался он. – Мало того, я не думал, что Сервера поджидала меня, и, увидев, что она в доме одна, непозволительно расслабился. Вы, пока ждали в кебе, не видели Веннера?

– Нет.

– Значит, скорее всего, он был здесь, когда пришел я, и сбежал через черный ход, – прорычал Ник. – А если так, это доказывает, что он заодно с ней и с Килгором, а не слепая жертва их махинаций. Теперь мы должны найти этому доказательства, Чик, и вытащить эту банду на свет. По крайней мере начало положено. Пора делать следующий шаг.

– Сегодня?

– Немедленно! – заявил Ник. – Сервере нужно где-то укрыться, и скорее всего она пойдет к Веннеру. Это наш следующий пункт назначения, и мы не должны терять ни минуты. Возможно, мы успеем перехватить ее еще до того, как она спрячется.

– Можно попробовать! – сказал, пожав плечами, Чик.

– Потушим свет и в путь.

– Согласен.

– А из-за чего вы вдруг решили войти в дом?

– Услышал, как вы стреляли из своего револьвера, – объяснил Чик. – Я сразу узнал этот звук и понял: случилось что-то непредвиденное.

– Ясно.

– Увидев свет в комнате, я решил, что вы дали женщине время собрать вещи, – добавил Чик. – Тогда я еще сидел в кебе. Но, услышав стрельбу, вышиб дверь и побежал наверх.

– И вовремя, – кивнул Ник. – Эта чертовка готова была сжечь дом и меня вместе с ним. Но игра еще не окончена.

– Это точно! – рассмеялся Чик.

Они спустились по лестнице и погасили последние лампы.

– Найдем полицейского и пришлем сюда присмотреть за домом, – сказал Ник. – Потом наведаемся к Веннеру. Я считаю, Чик, серьезная работа только начинается.

– Не сомневаюсь, что мы с ней справимся, – отозвался, мрачно усмехнувшись, Чик, и они поспешили к кебу.

– Ну ты даешь!

– Что ты хочешь этим сказать, Дейв?

– Это правда нужно?

– Мы должны добраться до этих Картеров, Рябой, помяни мое слово, иначе они доберутся до нас.

– Думаешь?

– Не думаю, знаю! – твердо заявил Килгор. – Я знаю этих Картеров как облупленных. Они взяли след и теперь будут идти по нему, как охотничьи псы, пока нас не загонят… Конечно, если мы не избавимся от них.

– Избавимся?

– Именно! Либо они, либо мы.

– А почему это ты ни с того ни с сего решил, что они сели нам на хвост?

– Я скажу почему, Рябой.

И мистер Девид Килгор, главарь знаменитой банды, носящей его имя, а также один из самых умных и дерзких преступников, находящихся как за решеткой, так и на воле, вынул изо рта трубку, убрал с края стола ноги и подался вперед.