Ник сразу же перешагнул порог комнаты. Сервера сменила вечернее платье на черный наряд и стояла посередине комнаты.

– Вероятно, – начала она ледяным тоном, – я должна поблагодарить вас за вежливость.

– Не утруждайтесь, – коротко ответил Ник. – У нас мало времени.

– И все же два слова, детектив Картер, прежде чем мы уйдем отсюда.

– Тогда, пожалуйста, покороче.

– Говорят, вы очень умный человек, и наверняка думаете, что перехитрили меня. – Ее тонкие губы насмешливо искривились.

– Определенно.

– Но вы узнаете, детектив Картер, что умная женщина всегда может обмануть даже самого умного мужчину.

– Только вы, сударыня, далеко не умная женщина, – возразил Ник, нетерпеливым жестом давая понять, что пора выходить.

– И все-таки победа будет за мной, – презрительным тоном произнесла Сервера. – А теперь, сэр, я накину шаль и пойду с вами, куда пожелаете.

С этими словами она прошла в открытую гардеробную к крючку, на котором висела темная шаль. Вдруг она развернулась и крикнула:

– Счастливо оставаться, детектив Картер! Мне очень жаль… Прощайте!

Ник вскинулся, как от электрического разряда.

Едва Сервера прикоснулась к крючку с шалью, вся задняя стена гардеробной словно провалилась, открыв освещенный коридор. Мельком увидев проход и нырнувшую в него женщину, Ник пулей бросился за ней. Но, как только Сервера оказалась в освещенном коридоре, она схватилась за короткий рычаг, находившийся прямо за стеной гардеробной, и потянула его на себя, и в тот же миг пол под Ником стал проваливаться. Это было все равно как идти по воздуху. Рычаг, как и крючок, срабатывали не мгновенно. Ник почувствовал, что падает, и отчаянно попытался ухватиться за косяк двери, но промахнулся. Потом пол гардеробной вместе с детективом стремительно поехал вниз, как лифт, сорвавшийся с верхнего этажа.

Удара о быстро приближавшийся пол, который, как казалось Нику Картеру, должен был оборвать по меньшей мере его карьеру, не последовало.

Огромная скорость падения вдруг резко снизилась, и раздалось громкое шипение сжатого воздуха, вырывающегося через узкие щели. Ник мгновенно понял, что произошло. Опускающийся пол гардеробной некогда был полом лифта, который по своему назначению не использовался, но по-прежнему перемещался внутри лифтовой шахты и был снабжен специальным гасителем скорости на случай аварии.

Далее площадку сильно затрясло и она остановилась. Поначалу хорошо подогнанный пол опускался так быстро, что воздух в колодце сжался, образовав воздушную подушку, и пол смог опуститься на дно шахты только после того, как весь этот воздух постепенно вышел. Его шипение и услышал Ник.

Впрочем, падение заняло не больше нескольких секунд. Ника с силой тряхнуло, но он устоял на ногах и посмотрел вверх. Сервера смотрела в темный колодец из освещенного коридора с высоты трех этажей. Ник понял, что провалился в подвал здания. В том, что это устройство было подготовлено членами банды Килгора, когда они прятались у Серверы, Ник не сомневался.

– Эй! – вдруг крикнула Сервера, продолжая вглядываться в поглотившую Ника тьму. – Как вы там, мистер Картер?

Ник продолжал смотреть на нее, но не ответил, а начал осторожно водить руками по стенам, надеясь найти путь к спасению. В уме он бранил себя последними словами за то, что его так легко заманили в ловушку. И все из-за излишней самоуверенности, которая, впрочем, в данных обстоятельствах была обоснована. Мысль о том, что теперь эта женщина может сбежать от него, занозой сидела в голове Ника.

– Карамба! – крикнула Сервера и рассмеялась. – Вы собираетесь подать голос, а?

Ответа не последовало.

– Вы что, язык проглотили, детектив Картер? Если вы не отзоветесь, господин Умник, я что-нибудь брошу вниз, чтобы вас осветить. Я хочу знать, что с вами.

Ник не издал ни звука.

Тогда Сервера исчезла.

– Чертовка! – пробормотал сыщик. – Ну и что дальше?

Он снова быстро ощупал стены колодца и пришел в восторг, когда его пальцы наткнулись на вертикальные железные полоски, которые крепятся на противоположные стены лифтовой шахты, чтобы предотвращать раскачивание кабины и направлять ее движение. Эти железные полосы, как правило, имеют выемки глубиной примерно в дюйм или больше для принятия автоматического тормоза, который срабатывает, если разрывается трос.

«Черт возьми, это же готовая лестница! – обрадовался Ник. – Вот только подняться на три этажа на пальцах по едва выступающим из стены железкам с выемками – занятие непростое и опасное».

Пока он стоял, прикидывая на глаз высоту, вернулась Сервера. В шахту полетел огненный шар, и сыщику пришлось отпрыгнуть в сторону. Танцовщица подожгла несколько скомканных газет, чтобы осветить дно шахты.

– А, вот вы где! – ликующе вскричала она, увидев Ника. – Целы, значит. Вам повезло, детектив Картер!

– Вам повезет, если вы сбежите от детектива Картера, – с вызовом бросил Ник, быстро затаптывая огонь. – Я усажу вас за решетку, изобретательная вы моя, даже если мне придется ночами не спать, чтобы придумать, как это сделать.

В ответ раздался громкий мстительный смех.

– Полагаете, у вас что-то получится? – с издевкой спросила она.

– Увидите.

– Люди поумнее вас пытались… И никто не смог.

– А я смогу.

– Вы в этом так уверены?

– Совершенно.

– В таком случае, раз уж вы у меня в руках, мне, пожалуй, стоит покончить с вами сейчас же, – едким тоном бросила Сервера. – Откладывать неразумно.

Ник увидел второй летящий вниз огненный шар из скомканных газет.

– Хватит! – гневно закричал он. – Вы пожар устроите.

– Ах, какая жалость! Но что станет с вами?

– Не советую этого делать, или вам же будет хуже.

– В самом деле? – злобно отозвалась Сервера. – Что ж, посмотрим.

Вниз полетел еще один огненный шар, и в его свете Ник увидел в одной из стен шахты закрытую дверь. Находилась она прямо под дверью гардеробной в комнате Серверы и явно некогда служила входом в лифт. Но в первую очередь внимание Ника привлекла подножка у двери, достаточно широкая, чтобы на ней можно было стоять. Находилась она в целых восьми футах у него над головой, и все же Ник решил попытаться добраться до нее по железным пластинам.

Зацепившись крепкими пальцами за выемки, упираясь ногами в металлические пластины, Ник начал сложный подъем.

Благодаря свету горящих газет, Сервера увидела, что он делает, и рассмеялась.

– Я этого не допущу, мой друг, – резко крикнула она. – Пеняйте на себя!

После этого она поднесла спичку к одному из платьев, висевших рядом на стене, и, когда оно занялось, бросила его в шахту. Увидев, что на него летит, Ник был вынужден спрыгнуть на пол.