— Ага, точно, вклад будет хоть куда. Теперь осталось только убедить в этом нашего достопочтенного сэра Генри. Попробую начать с его дочурки, Лайзы. Идея толкнуть на сторону наш транстрилитиум крупной оптовой партией, да по совершенно спекулятивной цене может прийтись ей по вкусу…

Боевая эскадра молодой конфедерации Драконис занимала место на левом фланге общего построения. «Мастодонт» был, понятное дело, флагманом. Два трофейных тарнских корабля прикрывали его с флангов, а впереди шел крейсер «Аврора». Перед ним в авангарде находились три эсминца класса «Пронзающий». Все новые корабли землян были подобраны в местах недавних особо тяжелых боев. И найдены практически неповрежденными. Близкого залпа нейропушки насекомых вполне было достаточно, чтобы подбитый корабль тихонько дрейфовал в сторону от общего построения с перегоревшей электроникой и мертвым экипажем. Большинство таких «летучих голландцев» успевало разнести в стороны довольно-таки далеко, а тарны ими больше не интересовались. Так что найти их было большой удачей, умноженной на уникальные вычислительные способности и чувство пространства л'лиггеров. А затем оставалось всего лишь отбуксировать звездолеты домой, выгрузить и захоронить останки экипажей и восстановить все бортовые электронные системы. Двигатели также монтировались новые. И все равно это было в целом куда более выгодно, чем производить самим и корпуса, и вооружение с ноля.

Все корабли эскадры уже выпустили свои истребители. Эсминцы по одному, крейсер — три, «Охотник» и штурмовик — пять и семь соответственно, ну а «Мастодонт» — сразу пятнадцать.

«Мета» ушла разгружать свои трюмы, битком забитые транстрилитиумом, к ближайшей криптофорской базе.

Стив краем глаза уловил в одном из хромированных, непривычно угловатых элементов отделки построенного Чужими корабля свое отражение. Не без удовольствия, надо заметить, пригляделся. Новенький белый, вместо привычного синего, мундир виднелся из-под скафандра. Этот китель больше походил своим покроем и золотым шитьем на пижонскую форму экипажа какой-нибудь частной яхты зазнавшегося планетарного диктатора. Перед началом операции Стив полагал, что займет привычное место за штурвалом истребителя, во главе своей эскадрильи. Однако собранный наспех военный совет решил за него иначе. Так Стив стал самым молодым обладателем адмиральских погон в истории космического флота. Только потому, что больше было некому. Рэндол взял на себя командование космодесантными и наземными войсками и базами. Теперь он с солидным спокойствием именовался генералом. Якугава и Соловьева получили свои погоны с золотыми драконами капитанов второго и первого ранга соответственно. Стив пытался протестовать — Ольга уже давно была старше его по званию. На два ранга, не говоря уже о ее уникальном боевом опыте. Но она, по официальной версии, не являлась акционером закрытого Археологического Общества конфедерации. По неофициальной — ни Хоупкинс, ни Рэндол просто не хотели полностью доверять ей в связи с ее темным прошлым. И Стиву пришлось стать главной шишкой на флоте юной конфедерации.

Стив даже пытался с Ольгой об этом поговорить — все получилось как-то нехорошо, и ему было совестно, но их отношения в последнее время были весьма напряженными. Ольга явно его избегала, и встретиться перед выходом эскадры не вышло. Да и суеты, забот и суматохи при подготовке к походу хватало всем с избытком. Сейчас Ольга вела в бой истребители. Якугава принял под свое командование «Аврору».

Между тем столкновения авангардов уже начались. Малые «Охотники» и корабли разведки тарнов обменивались первыми ракетными залпами, маневрировали и погибали. Судя по всему, основной удар противника придется по центру союзного построения, там насекомые проявляли наибольшую активность. А центр фронта находился в непосредственной близости от планеты у бывшего старого Рубежа под названием Лизиус 7ДН, которую скромно выбрала для себя будущая королева криптофоров. Интересно знать почему? Говорят, впрочем, что на этой планете имелась масса готовых подземных галерей, в том числе и проделанных чуть ли не во времена аяолов.

Именно у планеты, над плоскостью эклиптики, Верховный воин сосредоточил основные силы своего молодого роя — флагманский носитель-матку, уже знакомую Стиву «летающую цитадель», тридцать два малых «Охотника», пятнадцать больших и даже четыре планетарных штурмовика класса «Шершень». На правом фланге улей криптофоров также сосредоточил солидные силы — вторую свою «цитадель», три больших «Охотника», и десяток кораблей поменьше. Стив искренне надеялся, что расчеты его членистоногих союзников окажутся верными и удары противника придутся именно по возжелавшим независимости насекомым, оставив человеческие корабли от основной схватки в стороне.

Надежды, как водится, разбились о суровую действительность.

— Два вражеских малых «Охотника», — сообщил Кровавый Ветер, перебравшийся с «Меты» на «Мастодонт». Ему, похоже, нравилось летать со Стивом. На объемной карте, мерцавшей в центре рубки, загорелись условные красные треугольные силуэты, обозначающие приближающиеся корабли неприятеля. В воздухе поползли колонки цифр — курс, скорость, тоннаж и прочее. — Похоже, решили разведать боем, не мираж ли мы.

— Черный Жнец, две торпеды со стандартного расстояния. Не будем пока раскрываться, — отдал на трофейный «Охотник» приказ Стив.

Дело в том, что ракеты и торпеды его эскадры были вновь существенно модифицированы неутомимыми на выдумку л'лиггерами. Им еще больше увеличили радиус поражения и заменили начинку систем самонаведения транстрилитиумных боеголовок.

Две торпеды вырвались из-под носа звездолета и исчезли в небесно-голубых сферах гиперперехода. Стив откинулся в своем кресле, приготовившись созерцать победоносные результаты.

— Нет выхода в расчетной точке, — вскоре «обрадовал» его дальномерный пост.

— Какого… — Стив даже привстал в своем кресле, рванув на себе новенький адмиральский воротничок.

Между тем хищные корпуса кораблей противника заискрили вспышками щедрых ракетных залпов. Снаряды сразу ушли из реального пространства, определить их предполагаемые траектории выхода было невозможно. Поэтому вместо ответного огня земляне полностью сосредоточились на своих системах обороны. Тарны между тем по своей обычной манере завалились на левое крыло и безнаказанно вошли в разворот. Колонны выхлопов за их дюзами из голубых приобрели бело-розоватый цвет и увеличились сразу на несколько километров. Они уходили. Целехонькие. Теперь жди беды.

— Тарны, кстати, считают, что в гиперпространстве есть что-то материальное. Так что мы попали. Во что-то ТАМ. Такие случаи им давно известны. Ведь это для людей новое оружие, — попыталась успокоить Стива Мария. На флагмане она находилась в качестве консультанта по связям с союзниками.

Стив не успел толком ни осмыслить, ни удивиться сказанному ею. Вражеские ракеты обильно посыпались в родное для них измерение. Плотным облаком они атаковали только один корабль, «Аврору». Им, по закону подлости, явно ничего постороннего по пути в гипере не подвернулось.

Крейсер открыл просто лихорадочный защитный огонь из своих скорострельных точечных лазеров и пусковых ракет-перехватчиков. Расчет насекомых, как запоздало сообразил Стив, вполне можно было понять. Человеческие корабли были гораздо хуже защищены от оружия, созданного насекомыми, чем их собственные, ныне трофейные. А покушаться на абсолютно неопознаваемый флагман у небольших звездолетов противника просто наглости не хватило.