Эту голову Василиса уже видела: это была голова ее отца – мертвая голова с живыми измученными глазами, с застывшей на лице гримасой ужаса.

«…Я слишком поздно понял, что фирма «Aqua pura», то есть «Чистая вода», уже давно принадлежит не людям, а порождениям водяных сил, которые объединились в борьбе против нас, – с горечью рассказывал отец, глядя на Василису из мрачных глубин ока бездны. – Ну что ж, человечеству есть за что повиниться перед природой! Мы причинили ей много бед, нанесли незаживающие раны. Древнюю магию изгнали из лесов и полей, сверзили с гор… Глядя на гибель своих сухопутных сородичей и не желая такой судьбы для себя, сошлись вместе все создания, связанные со стихией воды – их не перечислить! – и скрылись в подводных пещерах, где начали выращивать альфинов, особых существ-пожирателей. Они должны были питаться тем мусором, которым люди переполнили землю и воду.

Сначала я еще не знал о союзе древних сил. Они принимали облик обычных людей. Я искренне поверил, что найдено уникальное средство покончить с засорением планеты. Игорь Свиридов тоже в это верил. Он встречался с Занной Керено. Потом исчез. Но вскоре я совершенно случайно нашел его письмо. Оно было отправлено им перед смертью, но Занна Керено спрятала его. Из письма я узнал подлинную природу Занны Керено, королевы ужасных ночных прачек, керено-ноз. Игорь написал, что Занна Керено прекрасна только в тени, в ночи или в дурную погоду, а на солнце сразу превращается в какое-то жуткое существо, чаще всего в старуху, в теле которой уже завелись альфины. Занна была нелюдью, как и все волшебные существа.

Занна родила дочь, тоже нелюдь, но скрыла ее от всех. Та могла то принимать человеческий облик, то становиться жабой. Так ее и назвали – Тусег. Сразу после рождения она начала расти – как в сказке: не по дням, а по часам. Ей всего два года, но тело и разум у нее как у четырнадцатилетней девочки. Занна считала опыт неудачным и возненавидела ее: в девочке оказалось слишком много человеческого! Но самым страшным открытием Игоря было то, что альфины должны пожирать не только мусор. Рано или поздно они уничтожат все, что создано руками людей, а потом и до самих людей доберутся. Чтобы приучить альфинов к этому, Занна решила устроить испытательный полигон рядом с островом Туманный. Он всегда притягивал к себе злые силы, вот и сейчас притянул! Около Стерлядки обрушиваются берега – здесь в реке собрано много мертвых тел. Занна своим колдовством вынудила Игоря покончить с собой. Так он стал Ыркой – об этом ты уже знаешь. А потом настал мой черед… Занна предложила мне жениться на ней, чтобы у нас рождались дочери-жабы: им была предназначена власть в том мире, в котором для людей не останется места. Наши дочери, говорила она, станут королевами Злой воды! Я сразу отказался и объяснил, что для меня на всем свете существует одна женщина – Маша Рыбакова, которую я по-прежнему люблю. И у меня уже есть Василиса – наша с моей любимой, незабываемой женой дочь. Других мне не нужно.

Я знал, что Занна не простит меня. Вдобавок теперь я узнал о заговоре древних магических сил против людей и стал опасным для этих замыслов. Я не сомневался, что Занна вынудит меня совершить самоубийство, как вынудила Игоря, и решил бежать. Той же ночью взял машину и уехал. Однако вскоре понял, что машина не слушается руля. Занна опередила меня. И вот я оказался на крутом повороте. Автомобиль занесло, потом он сорвался с обрыва, а передо мной возникло лицо Занны.

«Ты первый из мужчин отверг меня, – сказала она. – Твоя дочь унаследовала твердость твоего характера. Она осмелится противиться мне, она попытается разрушить то, что я задумала. Но я уничтожу ее. И ты поможешь мне в этом».

Она расхохоталась, и в это мгновение машина ударилась о скалы. Занна подстерегла миг моей смерти, отрезала мою голову и превратила ее в могущественное орудие магии: живой камень. Кто прикоснется ко мне – становится покорным рабом Занны и уходит по доброй воле на дно любого водоема, который окажется поблизости. Занна населяет тело этого несчастного альфинами. Там они размножаются и пожирают это тело…

А я не могу сопротивляться ее власти!

Помнишь, двое ребят играли на берегу странным мячом? Потом ты увидела, что это моя голова. Занна была уверена, что сумеет погубить тебя, но мальчишка спасал тебя, не давая прикоснуться к «мячу». Он тебя спасал, хотя уже давно мертв… Даже мертвецы восстают против королевы каннере-ноз! Занна отправила сюда несчастного Ырку, надеясь, что он уничтожит тебя, но его дочь спасла и тебя, и Женьку Шварца. Не знаю, почему она это сделала, но я безмерно ей благодарен.

Многим сподвижникам Занны не по нраву ее жестокость по отношению к людям. Они предпочли бы, так сказать, мирное сосуществование. Им было бы достаточно вернуть людям веру в демонические силы природы, вернуть почтение к ним. Но никто не выступит против королевы ночных прачек. Вот если бы она погибла… Если бы удалось ее уничтожить… Тогда удалось бы найти и путь к примирению.

Я знаю, что тайна гибели королевы каннере-ноз как-то связана с самопожертвованием, кровью и огнем. Но что это за тайна – мне неизвестно.

Думаю, это знают Тусег Ырка и ее отец. Но если они помогут тебе, если убьют Занну, то погибнут. А если Занна останется в живых – погибнешь ты, потому что рано или поздно королева каннере-ноз настигнет тебя…

У тебя нет выбора, кроме борьбы. Я не смогу защитить тебя. Более того, я могу убить тебя, пусть и против своей воли. Поэтому… поэтому беги от меня, берегись меня и помогай тем, кто уничтожит меня. Любовь моя к тебе и твоей маме всегда будет жить, даже когда я исчезну бесследно».

* * *

– Убей их! – закричала Занна Керено, вперив властный взор в глаза каменной головы, и та, метнувшись к Тусег Ырке, обвила вокруг нее веревку.

Тело гигантской жабы задрожало, съежилось, уменьшилось… и жаба превратилась в девчонку с золотисто-серебристым телом. Ноги ее были покрыты рыбьей чешуей словно русалочий хвост. Тусег Ырка пыталась ослабить путы, но они стискивали ее крепче и крепче.

Василиса бросилась было на помощь, но голос Тусег Ырки болезненно вонзился в мозг:

«Не подходи! Не трогай голову-камень! Погибнешь! Зови моего отца!»

Василиса на миг растерялась, хлопнула глазами, вызывая в памяти слова чужого языка, но знала их слишком мало, чтобы правильно позвать на помощь. Ладно, придется обойтись тем, что есть! И она закричала так, как никогда в жизни не кричала, она даже не представляла, что может кричать так громко:

– Тад Ырка! Тад Тусег Ырки! Буан, буан! Тад Ырка! – И вспомнив, что когда-то Ырка был человеком, был русским, завопила, едва не срывая голос: – Игорь Свиридов, помоги нам! Спаси свою дочь! Спаси нас всех!

Что-то просвистело мимо пронзившей ветер стрелой – и чудовище с огненными глазами оказалось рядом. В два взмаха Ырка своими огромными ручищами разорвал веревки, отбросил их от Тусег, а потом схватил валяющийся тут же огромный камень и обрушил его на каменную голову. Раздался мучительный стон… Василиса схватилась за сердце и зажмурилась, когда Ырка сгреб своими ручищами каменные осколки и одним броском отправил их в волны.