— Я есть удар Храмовника! — проорал я, закрывав глаза и опуская кулак прямо в центр груди женщины. К этом моменту кожа и мясо уже полностью растворились, явив взору пузырящиеся и растворившиеся наполовину внутренние органы. Страшно представить, что испытывала воительница. Ее голова по-прежнему была скрыта какой-то защитой, поэтому перед ударом у меня успела мелькнуть мысль о том, что пробить сферу не получится. Уже мысленно представляя себя возродившимся, я потерял равновесие и рухнул вперед — рука не встретила препятствия, по инерции увлекая меня вперед и заставляя подминать под себя все, что когда-то гордо называлось игроком. Осталось не так много — часть руки, да все еще идеально целая голова с закатанными глазами и вывалившимся языком. Прошло мгновение и даже этих останков не стало — Игра растворила их в дым, позволил женщине час побыть в небытии. Либо вернуться в лоно НПС, если игрок был первого уровня.

Стало понятно, что происходит с картофелем — даже если он каким-то образом падает из личного инвентаря уничтоженных игроков, в этом аду от него ничего не остается. Бесполезно надеяться на то, что в гнезде можно поживиться. Вторая мысль, мелькнувшая в голове — внутри птицы поразительно светло. Бока этого ненасытного детеныша пропускали солнечный свет, позволяя мне осмотреться. В паре шагов от меня возвышался непонятный остров, чистый от слизи, поэтому я сразу поспешил к нему. Стоило воительнице отправиться на перерождение, как уровень моей Энергии вновь устремился к нулю. Эмоции женщины стали источником питания моей Энергии, причем настолько хорошим, что стало кристально понятна причина, почему темные стараются именно уничтожать миры, а не разводить в них радость и счастье. Внутри птенца с учетом восстановления я мог рассчитывать на десять-двенадцать минут жизни, после чего меня ждет участь всех остальных игроков — смерть в желудочном соке. Этого допустить нельзя.

На островке шкала Энергии застыла — испарения сносили по единице в десять секунд, ровно столько же, сколько восстанавливал мне Лабиринт. Островок оказался обычным камнем, невесть откуда появившимся внутри птенца. Стоило ударить по камню ногой, как раздалось гневное щебетание птенца и окружающее пространство задергалось. Меня несколько раз накрыло волной кислоты и в итоге даже смыло с камня. Птенцу не понравилось, что я делаю. Так я сюда и не для развлечений пришел!

— Я есть удар Храмовника! — прорычал я, опуская закованный в артефакт кулак на камень.

— Кла-а-а! — крик птенца был настолько громким, что я упал на колени, пытаясь зажать уши культей и артефактом с шипами. Шипы проскрежетали по шлему, рождая в голове интересную мысль — можно ли убить самого себя? Я не горю желанием тонуть в кислоте. Лучше потерять два уровня, один за смерть, второй за убийство, чем походить на темную воительницу. Но прежде чем тестировать самоубийство, нужно разобраться с камнем. Не нужен в желудке птиц такой балласт, но для чего-то он здесь находится! Ведь не просто так он здесь торчит и не просто так птенец орет благим матом, стоит ударить по булыжнику.

Кроме недовольного крика птенца удар по камню не вызвал никакого другого видимого эффекта. Выпив сразу два эликсира, на Энергию и жизнь, я начал самозабвенно колотить по камню. Эльфийскую мазь пришлось пить, так как проткнутые насквозь плечо и бедро вновь начали гореть. Не хватало еще свалиться от болевого шока прежде чем я получу хоть какой-то результат.

В желудке начался шторм. Птенец настолько взбесился, что волны кислоты достигали полутора метров высотой, стараясь смыть меня подальше от камня. Порой откатившаяся кислота целиком открывала камень, однако ничего особенного в нем не было. Обычная гладкая галька, выросшая на полметра. Энергия начала заканчиваться и, не желая тратить эликсир, я в последний раз ударил по камню, после чего начал примериваться к своей голове. Удар должен быть быстрым и четким, чтобы сразу и наверняка.

Кислотный шторм утих и буквально сразу же окружающее пространство огласил яростный и жалобный крик птицы. Перед глазами проносилась информация о получении уровней и я замер с поднесенным к шлему артефакту, радуясь, что не успел всадить шипы в голову. Новые уровни вернули Энергию на место и у меня появились очередные двенадцать минут жизни внутри птенца. Хотя нет — эмоции потерявшей дитя птицы не позволяли Энергии уменьшиться даже не единицу.

Роясь в камнях, я не смог сдержать ухмылку — в Академии есть граница развития игрока. В рамках Академии уровни не давали ровным счетом ничего, кроме дополнительных жизней, зато в большом мире на них было завязано практически все. Уровень допуска в те, или иные миры, участие в тех, или иных соревнованиях, способности, Подземелья, цепочки заданий, отношение НПС — всё зависело от текущего уровня игрока. Именно поэтому уровень был страшной тайной, хранимой игроком хлеще живота своего.

— Это что еще такое? — нахмурился я, откидывая очередной булыжник. В мои руки попал небольшой плоский серебристый брусок в форме правильного шестигранника, в центре которого красовалась печать Императора — черный череп с тремя белыми глазницами. У предмета не было описания, не было названия, Игра не проинформировала, что я что-то получил и это меня напрягало больше всего. Что это? Просто безделушка, или мина замедленного действия? Почему у шестигранника не считываются свойства? При чем здесь печать Императора? Что вообще эта фигня делает внутри птенца? И есть ли внутри второго птенца такой же камень? Ответов не было. Как и другой добычи — в обломках больше ничего не было. Мало того, стоило мне забрать шестигранник, как обломки начали растворяться и буквально через несколько мгновений исчезли, оставив меня один на один со странным предметом. Покрутив его в руках и так и не найдя применения, я закинул шестигранник в инвентарь до лучших времен. Покажу Шарде, может гном знает, что это и с чем его едят. Вновь раздался душераздирающий крик утраты, напомнивший мне о том, где я нахожусь. Даже умерев, птенец не стал исчезать. Кроме того, он не завалился, поэтому выбраться через то отверстие, через которое я попал внутрь, было невозможно — до горла было три метра. Полчаса ковыряния туловища птенца не принесли ничего хорошего — я не смог проделать даже малюсенькой дырочки. Все мои удары, даже усиленные способностью, уходили в никуда. С текущим уровнем атаки насквозь мне не пробиться.

Возникла дилемма. Еще из прошлой жизни я помнил девиз оптимистов: «Даже если вас съели, у вас все равно есть два выхода» и сейчас мне предстояло решить — готов ли я найти эти выходы, или чувство брезгливости пересилит желание занести в Книгу знаний очередную запись и мне предстоит отправляться на перерождение? И тот, и другой вариант предполагали значительные задержки по времени, которого у меня уже не было — либо час на перерождение, либо неизвестно сколько на поиск выхода, преодоление его, спуск на землю, возвращение в село… Единственная вещь, которую мне было искренне жаль — полученный только что 15 уровень.