– Думаю, опасность миновала, – заверил Стюарт, закрывая за собой дверь. – Как мой отец?

– О, сэр, все хорошо. Миссис Дрейк уже допросила хирурга, который сказал, что рана не смертельна.

Девушку резко окликнули, и она, покраснев, снова присела:

– Простите, сэр, но мне нужно принести отвар.

Она поспешила на кухню, а Стюарт поднялся наверх и нерешительно остановился на лестнице. Его отец ранен. Ему следует справиться о его здоровье.

Дверь открылась, и он услышал решительный голос матери, отдававшей приказы слугам. Стюарт, немного подумав, повернул к спальне Шарлотты. Теренс в хороших руках, и вряд ли ему понадобится помощь сына.

– Войдите.

Когда он открыл дверь, Шарлотта с племянницей сидели рядом в шезлонге.

– Пришел удостовериться, что с вами все хорошо, – сказал он и замер.

Шарлотта обнимала Сьюзен. Та казалась уставшей и притихшей, но счастливой оттого, что вернулась к тетке. У него сжалось сердце. Шарлотта больше в нем не нуждается. Что, если радость от возвращения Сьюзен вытеснила ее чувства к нему? Что, если присутствие Сьюзен сделает все их отношения ненужными и неловкими? Если ей потребуется выбирать между ним и Сьюзен…

– Все хорошо, – ответила Шарлотта с ослепительной улыбкой. – Благодаря вам.

Все следы волнений и тревог исчезли. Она была на седьмом небе и просто сияла. И Стюарт понял, что сделает все, чтобы завоевать ее. Потому что хочет до конца жизни видеть ее рядом.

Он смущенно откашлялся:

– Вовсе нет, уверяю вас.

– Тетя Шарлотта, – сказала Сьюзен, подняв голову с плеча Шарлотты. – Можно мне кое-что сказать мистеру Дрейку?

– О… конечно, – удивленно пробормотала Шарлотта.

Стюарт мысленно приготовился к худшему, немного опасаясь того, что может сказать девушка. Сьюзен подошла к нему и жестом попросила отойти в сторону.

– Мистер Дрейк, – начала она, но тут же залилась краской.

– Да?

– Я много думала, – выпалила Сьюзен, – и не знаю, как отблагодарить вас за помощь. Я была такой глупой… И навечно останусь у вас в долгу.

Стюарт замер, когда она сквозь ресницы взглянула на него и посмотрела в сторону Шарлотты, с плохо скрытым любопытством наблюдавшей за ними.

Сьюзен еще больше понизила голос:

– Но, думаю, я должна перед вами извиниться за свое поведение в Танбридж-Уэллсе. Оно было… по меньшей мере ребяческим. Отчасти потому, что я ревновала к тете.

Стюарт изумленно вскинул брови. Сьюзен снова залилась краской.

– Я видела, что, встретившись с ней, вы посчитали ее очень красивой, а это показалось мне несправедливым. Поэтому я бросилась вам на шею на балу у Мартинов, но сейчас понимаю, какой глупой должна была вам показаться.

– Скорее импульсивной, – мягко поправил Стюарт.

Сьюзен сделала гримасу.

– Полагаю, мне нужно преодолеть в себе это качество. Но спасибо за то, что помогли тете Шарлотты.

– Это было делом чести, – заверил он. – И моим долгом, потому что я сделал вам предложение, хотя о страстной любви не могло быть и речи. Вы заслуживаете большего.

– Я не хотела верить, что она права и в этом, – прошептала Сьюзен.

– Мисс Траттер, поверьте, стоит подождать, – пробормотал Стюарт.

Она неуверенно посмотрела на него.

– Того, кто полюбит вас. Именно этого и хотела для вас тетя. С самого начала.

Лицо Сьюзен стало пунцовым.

– Теперь я это понимаю. Спасибо, мистер Дрейк.

Она вытянула из-под высокого ворота платья тонкую цепочку. С нее свисало кольцо Амелии. Сьюзен расстегнула цепочку и отдала ему кольцо, после чего ее лицо окончательно залилось малиновым цветом.

– Я хотела вернуть это вам.

Стюарт со вздохом сожаления взял кольцо. Шарлотта подошла к ним, и Сьюзен обратилась к ней:

– Можно мне посидеть в саду, тетя Шарлотта? Я бы хотела… немного побыть одна.

– Конечно, – немедленно согласилась Шарлотта. – Я буду здесь.

Сьюзен кивнула и, опустив голову, выскользнула за дверь. Они остались вдвоем.

– Думаю, теперь мы станем лучше ладить, – заметила Шарлотта, глядя ей вслед. – Впредь я постараюсь помнить, каково это – быть молодой и мечтательной, а она после того, что испытала, возможно, будет больше ценить мои советы и предостережения.

Стюарт растерянно кивнул:

– Уверен, что так и будет.

Шарлотта прикусила губу.

– Сьюзен сбежала, думая, что я никогда не останусь в Англии. Боялась, что я отошлю ее в школу или оставлю с гувернанткой и вернусь в Италию.

– Вот как…

Стюарт проклинал свой язык, внезапно потерявший способность двигаться. Почему теперь он онемел? В этот момент Стюарт твердо знал, чего хочет. Почему же не может найти слов, чтобы выразить свои желания?

– Для тебя это должно стать огромным облегчением, – заметил он. – Наконец-то ты вернула Сьюзен.

Шарлотта радостно улыбнулась.

– И все благодаря тебе. О, Стюарт, я никогда бы не нашла ее без твоей помощи, и… – Она осеклась. В глазах промелькнула нерешительность. – Моей благодарности нет предела, – тихо закончила она.

Он ответил вымученной улыбкой.

– Твое счастье – вот вся благодарность, которая мне нужна, – выговорил он и мгновенно помрачнел. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Стюарт набрал в грудь воздуха и ринулся вперед очертя голову. Он искренне хотел подождать, но внезапно понял, что не может.

– Шарлотта…

Он взял ее руку и принялся изучать.

– Я думал о нас. О нашем будущем.

Ее улыбка померкла:

– Понимаю.

– Мы больше не можем быть любовниками. Это нехорошо. И неприлично, особенно потому, что теперь Сьюзен станет жить в твоем доме. Я глубоко уважаю тебя за решение самой ее воспитывать. И полностью понимаю, что ради нее и ее репутации ты должна придерживаться правил, диктуемых моралью, и считаться респектабельной леди.

– Да, – прошептала Шарлотта. В ее голосе звучали нотки… Сожаления? – Ты прав.

– Но и отказаться от тебя я не могу.

Стюарт поднял глаза и встретился с ее настороженным взглядом.

– Я не могу много тебе обещать, но, клянусь, сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Шарлотта молчала. Стюарт глубоко вздохнул и стиснул ее руку, хотя она сжимала его руку еще крепче.

– Ты… ты хочешь жениться на мне? – пролепетала она.

Стюарт нерешительно усмехнулся: