В данный момент Империя Пожирателя похожа на рыбу в пересыхающем ручье. Мы должны сделать отчаянный прыжок раньше, чем вода полностью испарится. Рыба понимает, что, вероятнее всего, она окажется на сухой земле и погибнет под палящими лучами солнца, но есть очень маленький шанс, что она упадет в соседнюю яму с водой и выживет. – Клык перевел взгляд на людей и наклонился почти к их лицам. – Что касается чувств, то мы прожили десятки миллионов трудных лет и сражались в бесчисленных звездных войнах. Сердца расы динозавров давно уже очерствели. Теперь Империя Пожирателя должна поглотить как можно больше средств ради подготовки к предстоящему путешествию длиной в миллион лет. – Клык опять помолчал, глубоко задумавшись. – Что такое цивилизация? Цивилизация – это пожирание, непрерывное поедание, бесконечное расширение; все остальное второстепенно.

Капитан тоже глубоко задумался. Глядя на Клыка, он спросил:

– Может ли борьба за существование быть единственным всеобщим законом биологической и культурной эволюции? Нельзя ли создать самодостаточную, интроспективную цивилизацию, в которой вся жизнь существует по принципу симбиоза? Такую цивилизацию, как у эриданцев?

Клык ответил сразу же, не колеблясь:

– Я не философ; может быть, это и возможно. Основная проблема в том, кто сделает первый шаг? Если выживание основано на подчинении и поглощении других и если таков всеобщий железный закон жизни и цивилизации, тогда тот, кто первым откажется от него в пользу интроспекции, несомненно, погибнет.

Сказав это, Клык вернулся на свой космический корабль, но вскоре он появился опять, держа в когтях тонкий, плоский ящик. Он был размером примерно десять квадратных футов, и для его переноски понадобилось бы не меньше четырех человек. Клык поставил ящик на землю и открыл крышку. К удивлению людей, ящик был наполнен землей, на которой росла трава. На этой безжизненной планете зеленая трава тронула сердце каждого человека.

Открыв ящик, Клык повернулся к людям.

– Это довоенная почва. После войны я погрузил все растения и всех насекомых планеты в сон, запрограммировав пробуждение в будущем. Теперь, когда прошло более двухсот лет, они проснулись. Сначала я хотел забрать эту почву с собой на память. Увы, после дальнейших размышлений я передумал. Я решил вернуть ее туда, где ее законное место. Мы забрали более чем достаточно с нашей родной планеты.

Люди смотрели на этот крохотный кусочек Земли, такой полный жизни, и их глаза наполнились слезами. Теперь они знали, что сердца динозавров не превратились в камень. Под их чешуей, более холодной и жестокой, чем сталь и камень, бьются сердца, тоскующие по дому.

Клык погремел когтями, словно хотел отбросить все охватившие его чувства. Несколько взволнованный, он произнес:

– Ну, ладно, друзья мои, мы вместе вернемся на Империю Пожирателя. – Увидев выражение на лицах людей, он поднял коготь до того, как продолжить: – Конечно, вы там не станете едой. Вы – великие воины, и вас сделают гражданами Империи. И есть еще работа, которая требует вашего внимания. Нужно построить музей человеческой цивилизации.

Взгляды всех солдат Земли обратились к Капитану. Он стоял в глубокой задумчивости, потом медленно кивнул.

Один за другим солдаты Земли поднялись на борт космического корабля Клыка. Поскольку его трап предназначался для динозавров, им приходилось выпрямляться во весь рост, чтобы дотянуться до следующей ступеньки и забраться внутрь. Капитан был последним в этой очереди. Схватившись за нижнюю ступеньку трапа, он оторвал тело от земли. Как раз в этот момент что-то на земле под его ногами привлекло его взгляд. Он остановился и посмотрел вниз. И долго висел там, не двигаясь.

Он увидел… муравья.

Муравей выбрался из ящика с почвой. Не теряя из виду крохотное насекомое, Капитан отпустил ступеньку и присел на корточки. Опустив вниз руку, он позволил муравью забраться на перчатку. Поднеся ее к лицу, он внимательно осмотрел маленькое создание, его черное, как обсидиан, тело, блестящее на солнце. С ним в руке Капитан подошел к ящику и осторожно вернул муравья на крошечные травинки. Опуская руку, он заметил других муравьев, бегающих по земле под травинками.

Капитан встал и повернулся к Клыку, стоящему рядом с ним.

– Когда мы уйдем, эта трава и эти муравьи будут доминирующими видами на Земле.

Клык не находил слов для ответа.

– По-видимому, земная цивилизация становится все меньше и меньше по размерам. Динозавры, люди, а теперь, наверное, муравьи, – сказал Капитан, снова присев на корточки. Он продолжал смотреть с любовью и восхищением, наблюдая за этими маленькими существами, которые жили своей жизнью в траве. – Теперь их очередь.

Пока он так говорил, земные солдаты снова вышли из корабля. Спустившись на Землю, они вернулись к ящику с живой почвой. Окружив его, они тоже ощутили огромную любовь.

Клык покачал головой.

– Трава не выживет. Возможно, дождь пойдет в конце концов здесь, у моря, но его будет недостаточно для муравьев.

– Разве атмосфера слишком разреженная? Кажется, они себя прекрасно чувствуют в данный момент, – заметил кто-то.

– Нет, воздух – не проблема. Они не похожи на людей и могут прекрасно жить в этой атмосфере. Настоящая проблема в том, что им нечего будет есть, – ответил Клык.

– А они не могут есть траву? – спросил другой голос.

– А потом? Чем они будут питаться? В этой разреженной атмосфере трава будет расти очень медленно. Когда муравьи съедят все травинки, они умрут с голоду. Во многом их положение является зеркальным отражением судьбы цивилизации Пожирателей, – размышлял Клык.

– А вы можете оставить им немного пищи с вашего корабля? – спросил другой солдат, почти умоляющим тоном.

Клык опять покачал огромной головой.

– На моем корабле нет ничего, кроме воды и системы гибернации. Между прочим, учтите, мы будем спать до тех пор, пока не догоним Пожирателя. Но вот на вашем космическом корабле – у вас есть на борту еда?

Теперь пришла очередь Капитана покачать головой.

– Нет ничего, кроме нескольких шприцов с питательным раствором. Бесполезно.

Указывая на свой корабль, Клык прервал дискуссию:

– Мы должны торопиться. Империя движется с большим ускорением. Если задержимся, не сможем ее догнать.

Молчание.

– Капитан, мы останемся здесь, – молчание нарушил молодой лейтенант.

Капитан энергично кивнул.

– Останемся? Что вы задумали? – изумленно спросил Клык, поворачиваясь от одного к другому. – Оборудование для гибернации на вашем корабле почти полностью пришло в негодность, и у вас нет еды. Вы собираетесь остаться и ждать смерти?

– Оставшись, мы сделаем первый шаг, – спокойно ответил Капитан.

– Что? – спросил Клык, еще больше озадаченный.

– Вы только что упомянули первый шаг к новой цивилизации, – объяснил Капитан.