Он крутанул меня чуть сильнее, чем следовало. И перехватил за талию, подталкивая упасть назад, на его ладонь. Но я заупрямилась, упираясь каблуками и удерживая баланс.

— Унизить?

— Да, тебя размажут. Публично. Заставят стоять на коленях…

Я вывернулась, невольно полыхнув добрым десятком искр. Принц сжал мою ладонь, сохраняя небольшую дистанцию и не позволяя отступить.

— Просто выйди из турнира сразу, Шелковая. Я не хочу, чтобы твоя репутация пострадала и сейчас многим рискую, сообщая тебе то, что должно было остаться в тайне.

Голос плыл, вкрадчивый и настойчивый. А ведь в некотором смысле он прав, даже не подозревая насколько. Я оказалась внутри большой чужой игры, с малоизвестными мне участниками, но похоже — настолько влиятельными и могущественными, что рассматривают меня лишь как пешку. Способны ли они показательно со мной расправиться, уничтожив доброе имя? Вполне. Отступлю ли я, выслушав угрозы? Хм…

Не люблю делать поспешные выводы и что-то планировать в тумане домыслов и слухов. Мне срочно нужна дополнительная информация, а ее возможный источник сейчас находится прямо передо мной. Не удача ли?

— Людвиг, я пока не понимаю в чем опасность, — мягко заметила я, позволив ему вести в танце. — Насколько понимаю, первый этап турнира групповой, а не индивидуальный. Неужели ученик Алонсо проигнорирует остальных противников, тем самым подставляясь под удар? Пока не верится… Или ты что-то скрываешь?

Да, осторожно сформулировано и при этом — с провокацией. Надеюсь, он купится.

Принц досадливо дернул щекой. Дескать, глупая девушка не понимает, какую услугу ей оказывают. Похоже, этому, привыкшему командовать аристократу, редко задавали вопросы и вообще нечасто с ним спорили. Дорогуша, перед тобой такой же хищник, я давно привыкла принимать решения, и сама выбираю кого слушать.

— Посмотри на лэра в костюме палача, — он крутанул меня, поворачивая к другим танцующим парам. — Он специально так одевается для устрашения.

Людвиг что-то шептал дальше, дышал, обдувая теплым дыханием ухо, но я не столько впечатлялась его заботой или изучала ученика Алонсо, переживая о будущем, сколько не могла отвести взгляда от другой танцующей парочки.

Мой учитель… не побоюсь этого слова, уважаемый офицер… если судить по реакции стражников, достойный командир… по словам преданных ему трех приятелей, в общем этот… лэр с надменным лицом, о которое можно разбивать кирпичи, сейчас красовался в белом мундирчике, сплошь покрытом позолотой, и весело кружил в танце разрумянившуюся от удовольствия Дацу.

Вместо того, чтобы готовить меня к завтрашнему турниру.

— Ах вот как… Вместо тренировок — танцы, — пробормотала я.

— Считает себя лучше всех, зачем ему тренировки, — согласился принц, довольный, что упрямая девица наконец серьезно отнеслась к его предупреждению. Мы разговаривали о разных людях, но я не стала его поправлять, думая о своем.

— Улыбается…

— Предвкушает завтрашний день и твои неприятности, Шелковая моя.

— Кажется, я немного зла и просто так это не оставлю.

— А вот этого делать не стоит. Сейчас тебе лучше сделать вид, что ничего не происходит, а в начале турнира просто признаешь поражение, — Людвиг вовсю пользовался моей отвлеченностью, зарываясь носом мне в кудри.

И тут Скала развернул свою партнершу, поднял голову и заметил меня.

Даца Дарой, наследная баронесса Торхама и Ульрих Скала дос Форсмот-III

Девушка оказалась неплохой партнершей и двигалась в танце с достойным изяществом. Скале оказалось даже приятно удерживать ее за талию. Тонкий податливый стан и сияние девичьих глаз хоть как-то смиряли глухую ярость от глупой потери времени.

— Раньше костюмированный бал проходил лишь раз в год, — замечание было скорее размышляющим и не требовало ответа, но Даца с удовольствием подхватила тему для разговора.

— О, со времени вашего отъезда многое изменилось, — не рассчитав, она шагнула чуть ближе нужного, дернулась в объятиях, мазнув грудью по руке партнера и очаровательно покраснела. — Говорят, что Его Величество Эдгардо прислушивается к мнению младших братьев и желает сделать двор еще более роскошным и праздничным.

Баронесса помедлила, но так и не дождавшись ответной реплики кавалера, продолжила сама:

— Этим пользуются многие девушки Детского Дворца, поспешно находя себе ухажеров. И даже вступая в браки. Но я не такая, я…

Говорить ей приходилось очень осторожно, хотя хотелось выпалить, высказаться, чтобы он знал… чтобы не смотрел так спокойно. Но… Его Величество настоятельно предупреждал об опасности слишком ранних действий. Нужно было ждать… ждать, хотя никаких сил уже не было.

Даца сжала губы, останавливая норовящие вырваться откровения. Близость Ульриха кружила голову. Впервые она увидела его в четырнадцать, пропахшего огнем и пеплом, огромного как родной замок и сурового, как ультиматум, заявленный им от имени Имерии. Родные рыдали, ее младший брат, совсем мальчишка, звонко выкрикивал оскорбления, а она смотрела. Не дыша. Не понимая, что с ней происходит и почему так сильно дрожат коленки. Форсмот прошел мимо, задев ее полой плаща, и она чуть не рухнула на холодный каменный пол у родовой стелы. Так сладок был запах его одежды, так ударило под дых близостью могучего тела.

С тех пор юная наследница молилась Асцилии, богине семейных уз и целительства, умоляя ее помочь и сделать так, чтобы воин обратил на нее внимание. Детская увлеченность не угасла, разгораясь со временем. Если бы богиня спросила, чем повзрослевшая Дарой готова пожертвовать ради своей любви, она ответила бы — …

Форсмот развернул их в танце, пропуская излишне приблизившихся соседей и замер.

Наследная баронесса осмотрела зал, не понимая к кому вдруг такое внимание. Не может быть… Опять? В десятке метров от них, изгибаясь в руках младшего принца, танцевала Хани Хельвин, незаконнорожденная простушка, чья смазливая мордашка постоянно привлекала мужские взгляды.

В следующее мгновение странная пара скрылась за другими танцорами, а Ульрих развернулся, отшагивая к помосту с оркестром. Но Даца почувствовала, как, пусть мимолетно, но окаменела его рука.

— … Для некоторых бастардов, — мягко сказала она, — нет иного способа остаться во дворце. Они участвуют во всех ассамблеях и играх принцев, делают вид, что берут уроки или сами их, якобы, дают, чтобы объяснить появившиеся средства и подарки. В этом нет ничего дурного, так как терять им нечего, а мы должны быть снисходительными. Маменька мне говорила, что мужчинам нужен опыт — не со служанками же встречаться… Ой. Простите. Я рядом с вами совершенно не умею лукавить, говорю, как есть.

И она снова порозовела щеками.