С тех пор я кормлю силу. Не перекармливая, а ровно столько, чтобы ощущать себя здоровой и бодрой. Правда после возвращения прежних привычек питания мачеха высказала мне свое недовольство, но видеться мы стали реже, расписание трещало по швам после добавления обязательных занятий для наследницы, таких как экономика, каллиграфия и прочее. Времени на танцы, вышивку и болтовню почти не осталось. И Камалия потихоньку перестала быть для меня авторитетом.

А мальчишек, которые оказались сыновьями заезжего купца, я больше никогда не видела. Гектор признался, что ни о чем с ними не договаривался, лишь разрешил им поиграть в саду во время моей прогулки. Экий хитрец…

Сегодня я не ела ни крошки с самого утра и, учитывая наступившее время обеда, порядком оголодала. Поэтому уселась за стол и благосклонно наблюдала за суетой двух служанок, ловко расставляющих блюда. Когда они закончили и тихо выскользнули в коридор, я кивнула рыжему стражу, дождалась, когда он закроет дверь с внешней стороны и принялась раскручивать салфетку. Стараясь это делать не слишком быстро.

— Лэр Форсмот… — так я и не поняла, как к нему лучше обращаться. Вечно путаюсь.

— Мы ведем не публичную беседу, поэтому Ульрих. И можно на ты.

Он ходил по комнате и с любопытством изучал книжные шкафы, расположенные небольшими рядами. В пальцах Форсмот покручивал невесть откуда взявшуюся незажженную сигару и вообще выглядел на редкость расслабленно для человека, которого удерживают в Алмазном чуть ли не насильно.

Я тоже на всякий случай посмотрела на стеллажи, но ничего подозрительного не увидела. Библиотека выглядела не большой и не маленькой, а скорее узкой и длинной, с единственным торцевым окном. Вполне уютная и удобная на мой взгляд.

— Мы… сначала пообедаем, а потом поговорим о турнире? — осторожно осведомилась я.

— Я не голоден, — он обернулся и скользнул взглядом по мне, потом также быстро по блюдам. — И в целом предпочитаю есть с друзьями или во время парадной подачи, где сам выбираю что положить себе в тарелку. Кстати, ты совсем не опасаешься есть вне апартаментов?

Я замерла с поднятой вилкой. Подумала и решительно наколола на нее кусочек тушеной дичи в ягодном соусе.

— Это намек насчет возможного яда? — спросила я, с удовольствием прожевывая мясо. — На общем завтраке я тоже не ем, а если все же приходится, то едва надкусываю. Но, если честно, об отраве я думала в последнюю очередь, ведь в Детском дворце мы нужнее живыми. А сейчас… мы запросили обед внезапно, принесли нам его быстро, причем стражнику, который сейчас стоит за дверью, я… — вспомнив ночное происшествие и как Гектор с рыжим забирали «гостя», я уверенно продолжила

— … доверяю, он выбирал блюда. В итоге мы получаем тройную надежность благоприятного исхода. Нет, точно не отравлено. М-м-м.

Скала хмыкнул, прикусил сигару, сдвинув ее в угол рта, и медленно пошел вокруг стола, заглядывая в полутьму стеллажей. В отличие от стоящего по центру стола, освещены углы не были, но там и спрятаться невозможно.

— Я не делаю исключений, Кучеряшка, даже если обстоятельства выглядят безобидно. А ты, насколько понимаю, учила стратегию и тактику по Фейрину?

Ой. Ой-ей. Что сказать, а?

Все три тома «Стратегии и тактики» меня заставили заучить до дыр — учебник Фейрина считался обязательным для классического домашнего образования. И все бы ничего, но я, по легенде, росла в полуюжной семье, где девушек книжной мудростью не неволили. Поэтому лучше про «три тома» помолчать.

— Да-а, к нам в замок приезжали столичные менторы, учили разному, — неопределенно пробурчала я, делая вид, что внимательно выбираю золотистую булочку.

— Похвально, тогда мне проще будет объяснить тебе правила турнира.

Уф-ф-ф. Да! Пора мне объяснять правила игры, в которую меня насильно вовлекли…

— Турнир Учеников проходит в три этапа. И, как ты уже знаешь, единственному победителю вручается приз в двести десять золотых.

…И пусть попробуют теперь выпихнуть.

Форсмот остановился за моей спиной и оперся обеими руками на спинку стула так, что она предупреждающе затрещала.

— Первый тур, который будет завтра, — продолжил он и мне показалось, что моих волос что-то коснулось. Он что… трогает пряди? — Пройдет в общей свалке по принципу «все на всех». Необходимо устоять на ногах пять минут.

— А хотя бы небольшой авансик за победу на первом этапе дадут? — на всякий случай осведомилась я.

— Тебе так нужны деньги? — Он навис сзади, и я почувствовала тепло, исходящее от крупного мужского тела.

Я считаю, что деньги всегда нужны. Но особенно — в двух случаях. Если не умеешь их тратить и, наоборот, если умеешь и знаешь куда. Я, например, знаю. У меня герцогство разоренное, сестры без платьев, мачеха без охраны. Да я пару-тройку таких призов могу пристроить и глазом не моргну.

— Лишними не будут, — уклончиво сообщила я, проглотив недожеванное мясо и откладывая столовые приборы. Маячащий за спиной «генерал» несколько нервировал. Может потому, что крупный и опасный, и рядом с ним я чувствовала себя слишком маленькой? — Значит за первый этап не дадут?

— Только за победу во всех трех, — лишил меня надежды Форсмот.

— Все три могу не осилить, — грустно сказала я, подтягивая еще одну булочку. Голод я утолила, но вдруг до ужина ничего не перехвачу. — Тем более, когда против вас грязно играют и собираются унизить через ученика. Даже если я один раз выстою, то в следующий точно толпой завалят.

Эта новость смогла вытащить офицера из-за моей спины. Он резко шагнул к столу, подхватил один из стульев, со скрежетом подтащив его ближе ко мне. И уселся, почти коснувшись моей ноги.

— Ну-ка с этого места детальнее, девочка, — загорелое, обветренное лицо оказалось неприлично близко. Он нахмурен, я четко вижу ровный ряд шелковистых волосков по линии бровей и крохотную складку на переносице. — Опять… Алонсо?

Пришлось рассказать про парня в костюме Палача и что меня планируют каким-то образом «унизить», так, чтобы через ученика задеть наставника. Про того, кто стал источником информации, я не сказала ни слова, а Скала не спрашивал. Скорее всего и так догадался.

Он покрутил сигару в пальцах, щелчком отбросил ее в свою пустую тарелку и внимательно посмотрел на меня.

— Я настаиваю на своем участии, — на всякий случай сказала я. — Но хотелось бы получить еще помощи, советов каких-нибудь. Не то, чтобы я неблагодарная и забыла про звезду, нет… Просто…

— Ты права насчет первого тура, — Скала небрежно прервал мои запутанные просьбы. — Его лучше пройти, тем более что в толпе тебя поди найди. Но сначала мне нужно посмотреть твою звезду. Покажешь?

Я открыла… и снова закрыла рот. Гектору я без проблем демонстрировала искры. Не говоря уже о том, что вчера вечером Форсмот уже держал меня за ногу. Сложно сказать почему я все время его стесняюсь, прямо напасть какая-то.