Тогда преемник капитана Штраль, капитан второго ранга барон Эдуард Семенович Паковский отдал приказ покрыть бионесущим слоем поверхность корабля. Это привело к очередному расколу. Сто девяносто семь членов экипажа и триста пятьдесят шесть штатских ушли в секторы ЛД и ЛЕ и забаррикадировались там, пока корабль не опустел. Повышенный уровень радиации, кровосмешение и контакт с отравляющими веществами вызвал стремительно возрастающий процесс мутации. Так появились те, кого ныне называли кромешниками.

Перед переселением главный энергетик Виктория Геннадьевна Ханайченко произвела отключение и запароливание управляющих систем корабля. Главным ключом служила генетическая матрица: капитан Паковский знал, что мутагенные процессы в организмах мятежников уже начались.

Артем напрасно удивлялся той легкости, с которой ему удавалось включать корабельные системы. Каждое прикосновение Артема к панелям управления и датчикам на дверях подтверждало его право находиться на корабле. Без капли крови, случайно попавшей на дверь, ему не удалось бы воспользоваться аварийной системой открывания, которую привела в действие Матильда…

Увы, со временем переселенцы тоже лишились доступа к управлению кораблем. Радиоактивное излучение, несравненно более слабое, чем внутри, все же давало о себе знать. К тому же возобновившиеся связи с межзвездной империей привели к заключению многочисленных смешанных браков. Последствия Артем видел собственными глазами.

Об Артеме и его невольном товарище по несчастью никто не вспоминал. Они продолжали спать в своих коконах, и энергетические установки корабля поддерживали их тела в состоянии стазиса, защищая от любых воздействий извне и делая невозможными внутренние изменения. За это они исправно отбирали свои два и двести двенадцать тысячных процента… или чуть больше. Если возникала необходимость, система перераспределяла энергию, увеличивая ее забор на тех объектах, которые в настоящий момент представлялись менее значимыми.

Во время одного из таких распределений проснулся Артем. В поисках пищи кромешники повредили узел НЦ — пятнадцать — восемьдесят семь — сорок три — сорок пять, которому была присвоена первая категория значимости. Система перераспределения отреагировала незамедлительно. Уровень забора энергии от стазисной установки поднялся до шестнадцати и сорока трех сотых процента — настолько он еще не поднимался никогда. Автоматика переключилась на аварийный выход из стазиса, а затем установка отключилась. Через некоторое время она заработала снова, но Артема в ней уже не было… как и его противника.

Но процесс восстановления памяти не был односторонним. Теперь капитану Кровлеву — или биокибернетическому координирующему центру БКЦ-4-ИАК — было известно все, о чем знал его новоиспеченный координатор.

Он получил доступ к этому знанию, проанализировал — и принял решение.

Матильда сидела рядом, удобно угнездившись в кресле. Артем только хотел спросить напарницу, как она здесь очутилась… и понял, что уже знает ответ.

— Ну как, напарник, очнулся?

Артем молча кивнул, от души благодарный «вдовушке» за то, что она начала разговор первой. Ему еще предстояло привыкнуть к новому состоянию.

О чем он мог бы спросить Матильду? Сколько времени он провалялся в этом кресле? Но это было и так известно. Он мог назвать цифру с точностью до сотой доли секунды, а также кодовые названия всех отсеков, через которые они проходили. Знания дались нелегко: Артем чувствовал себя так, словно полдня рубил дрова.

Впрочем, это ничего не стоило исправить.

Он потянулся к панели управления, ввел пару команд и ощутил легкий укол под основание черепа. По всему телу прокатилась приятная волна, и в голове сразу посвежело.

— Вот так лучше, — пробормотал он, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Правда? — ехидно переспросила Матильда.

— Угу.

Молчание.

— А чем лучше? — поинтересовалась «вдовушка» — на этот раз без подколки.

Артем пожал плечами и вдруг улыбнулся.

— Я теперь все помню. И как попал сюда, и что до этого было… Ну и что после этого — тоже.

— Кулево! А ну, рассказывай.

Он рассказал все. Это потребовало времени, но Артем чувствовал, что спешить некуда. Вопреки обыкновению, Матильда слушала, не перебивая, и лишь иногда тихонько поскрипывала, а в конце спросила:

— Слушай, что такое «ко-ор-динатор»?

— Человек, который управляет системой.

Артем ответил не задумываясь и только потом сообразил, что сделал.

— Так значит, ты можешь сделать, чтобы нам больше не надо было за металлом на Планету летать? То есть на Землю?

— Погоди… ты что имеешь в виду?

— Ну, отключить там системы какие-нибудь. Мехов разогнать…

Господи… Ну вот, начинается. Подкуп должностных лиц при исполнении. Попытка вымогательства. Статья…

Должно быть, выражение лица у Артема было весьма красноречивым, потому что паучиха испуганно съежилась в кресле.

— Ну что ты… — она заговорила тише. — Корабль же все равно потом восстановится. Ну, отсосет откуда-нибудь энергию…

— А ты знаешь, чем этот отсос нам аукнется? — ласково осведомился Артем.

«Вдовушка» подняла передние лапки, словно защищаясь.

— Мне откуда знать! А вот ты, наверно, знаешь…

— Что?

— Ну… где взять, чтобы не слишком… как это ты сказал… аукнулось.

— Замечательно. Ребята, вы так весь корабль по кусочкам растащите, восстанавливать будет нечего.

Матильда издала громкий скрип. Звук был такой, словно одно неокоренное бревно волочили по другому. Артем уже знал, что так паучиха смеется.

— Не стыдно брень затирать? И как мы столько утащим?

Артем не ответил.

— Да что ты, Ар-тем… Мы же совсем чуточку. Если очень понадобится.

Артем хмыкнул. И чего он упирается в конце-то концов? Большая часть конструкций корабля изготовлена из материалов, для обработки которых у нынешних обитателей Диска просто нет технологий. Не дедреем же они свой металл резать будут. Так что, ввиду особенностей технических условий…

— Ладно. — Он устало вздохнул и поднялся с кресла. — Если чуточку, то можно.

Есть легенда, что 2000 лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных систем. Но великий император Бренн Бир — он же знаменитый ученый — ударил по ним каким-то страшным оружием. Он якобы уничтожил не только магелланцев, но и оккупированные ими системы. Да что там, вся Галактика была под угрозой!

Э. Гамильтон. Звездные короли

Архитерриус Яан Залек тяжело вздохнул, повернулся к зеркалу и печально уставился на собственное отражение.