— Какой, в дупу, анализ? Этот грязный иблан Отто Чаруш разнес мой бот! Захотел выслужиться, юзни… — Он сообразил, что находится в приличном обществе, и смущенно прикрыл рот рукой. — Теперь мне только в подземелье, к кромешникам…

Алларт замолчал и мрачно посмотрел на Яана Залека. Несмотря ни на что, посвящать его в подробности сделки с бывшим распорядителем Арраном и супругой вышеупомянутого грязного иблана он не собирался.

— Я хочу тебе кое-что предложить, Яан, — заявил он.

Архитерриус едва сдержал возглас удивления. За пятнадцать лет «плодотворного сотрудничества Алларт ни разу не сделал предложения первым. Он заказывал информацию и платил за нее, и только так. Похоже, в мире и вправду что-то изменилось.

А он, за своим копанием в древних информносителях, все пропустил.

— Очень интересно, — осторожно проговорил архитерриус.

— Ну еще бы, — Алларт ухмыльнулся. — Фонд древностей тебя еще интересует? Или господин барон тебе уже разрешение подмахнул?

— Нет, конечно, — пробормотал Яан Залек. Он был потрясен. Удача сама плыла ему в руки, и он едва смел в это поверить.

— Вот и кулево, — Алларт поудобнее устроился в кресле и почесал щеку. — Значит, я тебе это устрою.

— То есть…

— Само собой, услуга за услугу. Ты меня знаешь.

— Никаких разговоров… — пролепетал архитерриус.

Интересно, что он захочет взамен. Но…

Но, юзни его, Фонд древностей того стоит!!!

Алларт снова почесал щеку. Судя по гримасе на его физиономии, он сильно сомневался в платежеспособности своего «советника».

Пауза затягивалась. Яан Залек чувствовал, как спину начинает покалывать ледяными иголочками.

— Ладно, — проговорил, наконец, Алларт. — Мне надо поселить у тебя одного жителя.

— Пожалуйста!

— …Да, и еще. Предоставишь ему все, что у тебя есть по Планете. Все, что он попросит.

— Но…

— Его интересуют совершенно определенные вещи. А взамен он тебе тоже много занятного расскажет.

— О Планете?!

— О Планете.

Архитерриус задохнулся. Сколько лет он изучал историю Планеты исключительно по «мертвым» источникам! И вот теперь появляется существо, которое способно рассказать ему нечто такое, о чем он не знает! Не голокристалл, даже не логоблок, способный отвечать на уточняющие вопросы, но лишь до определенного предела.

Но если это подлог?

Если это существо знает лишь о том, что он сам рассказал Алларту? Если предводителю копателей захотелось получить информацию, не платя за это — тем более что Алларт, по его же собственным словам, на какое-то время лишился источника дохода?

— Как я могу его проверить? — спросил архитерриус, с трудом ворочая непослушным языком.

Алларт хмыкнул.

— А ты как только его увидишь, так сразу все поймешь. Это Древний. Самый настоящий Древний.

— Это…

Яан едва не произнес «тот гладиатор».

— Что «это», уважаемый?

— Это… правда?

— Правда, правда. Этого лабуса нашли на Планете, в развалинах — кстати, твоя наводка, дужно благодарю.

Этого «лабуса» нашел не он, а смотрители. Но, судя по словам маленького гладиатора, его постигла та же участь, что и Ар-тема, которого обнаружить так и не удалось… И который, опять-таки по словам бородача, был Ар-тему смертельным врагом.

— А ты уверен, что это, скажем, не шпион графини Супрай? В ее владениях живут гуманоиды, весьма похожие на Древних людей. Кожа у него синевой не отливает?

— Нет конечно!

— Виски не вздутые?

Алларт коротко хохотнул и откинулся на спинку кресла.

— Будет мне брень затирать, Яан! Не синий он. И не вздутый — поживее тебя будет. И проживет подольше тебя, если не будет нарываться… Шучу. Кожа у него примерно как у меня, только потемнее — знаешь, будто малость закопченная. Говорю тебе, увидишь — сам поймешь. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Яан Залек судорожно сплел пальцы — обычно это помогало ему собраться с мыслями. Если это Древний, значит, он совершил путешествие во времени! Некоторые источники упоминали об экспериментах, которые проводились в свое время на некоторых планетах еще до Разрухи. И все исследователи, независимо от расовой принадлежности, столкнулись с непреодолимой проблемой: при движении против потока времени приборы выходили из строя, а нервная система подопытных живых организмов разрушалась. Отправка «в один конец» была признана возможной, но проверить это на практике не удалось даже группе величайшего физика Эры Галактических войн ЛO 79-315, представителя независимой расы киборгов, который изобрел способ перемещать объекты во времени с помощью искривления гравитационных полей.

Гибернация? Тоже маловероятно. Звездный яд уничтожил не только жизнь на Планете, но и всю технику. Если что-то и уцелело, оно находилось во все том же пресловутом Древнем фонде.

Все сходится к этому Древнему фонду!

— Хорошо, — спокойно проговорил архитерриус. — Приводи своего друга. Посмотрим на него.

И вздохнул.

Может быть, он пожалеет, что польстился на это предложение, пожертвовав всем ради стремления к познанию. Он представил, как выходит на арену, уже залитую кровью казненных. Белый песок мерзко скрипит под ногами. Впереди возвышается уродливая черная громадина дезинтегратора, который уничтожит его клетки — все до последней, — после того, как он будет мертв. Рядом, подбоченясь, стоит Арни Роун, и Яану Залеку кажется, что сквозь маску он видит злорадную усмешку, кривящую губы главного палача барона.

Он глядит на песок, на палача, на дезинтегратор… только чтобы не смотреть на белое пластиковое кресло, над которым, точно нимб, блестит закрепленное на кронштейне кольцо.

Этим кольцом зажимают голову приговоренного к казни — прежде чем вскрыть его черепную коробку и вырвать оттуда мозг…

— Значит, жди нас в гости, — скрипучий голос Алларта вернул его к реальности. — Только имей в виду: айсик дужно шустрый. В случае чего — зови меня.

* * *

Диагностическая кушетка лениво, точно удовлетворенная любовница, выпустила архитерриуса из своих объятий.

Ничего нового о состоянии своего здоровья Яан Залек не узнал, но одна формулировка возмутила его до глубины души. «Легкое нервное расстройство»! После того, как новый постоялец вторые сутки держит его в напряжении, не давая успокоиться ни на минуту, даже во сне!

Алларт не обманул своего бессменного консультанта. Действительно, на Мехмеда Каты — так называло себя это странное существо — достаточно было взглянуть только раз, чтобы понять: это самый настоящий Древний. Не клон, выращенный в пробирке, не творение генетиков, эндокринологов, психологов и пластических хирургов. Он вырос в окружении, которое сейчас воспроизвести невозможно, даже располагая средствами Императорского научного центра. В нем было нечто такое, что позволяет мгновенно отличить подлинный артефакт от подделки, сколь бы искусной она не была.