Он повернулся и приветствовал её простым кивком, а затем начал проповедь.

Она скорее прислушивалась не к его словам, а к интонации его голоса. Как и прежде, она позволила текучим теням сформироваться в своих мыслях, превращаясь в ветви и листья из мерцавшего света, в то время как голос Оливье снова взял на себя роль лёгкого ветерка.

И она проскользнула в сад даже проще, чем в первый раз. Она была более сосредоточена на своей цели, чем раньше, и почти не думала об окружавшей её великолепной флоре. Она никогда не видела так много близко теснившихся цветов, их лепестки и стебли поворачивались к ней, как будто притягиваемые её жизнью, ища её энергию, а не энергию солнца.

Киилер быстро шагала по колыхавшейся траве, не обращая внимания на щекотку, когда тяжёлые головки семян касались колен и икр, лаская её, словно пытаясь соблазнить остаться.

Теперь она смутно ощущала присутствие других, её собратьев-последователей, каждый из которых выбирал свой собственный путь через культивированные дебри. Подобно теням облаков высоко наверху, они проплывали мимо, почти невидимые, направляясь к одним им ведомым целям. Киилер остановилась, удивившись тому, что они, похоже, идут в противоположную от неё сторону.

На мгновение она задумалась, не последовать ли за ними, но вместо этого направилась дальше, желая ещё раз взглянуть на величие древесного Императора.

На этот раз она нашла его в глубокой долине. Как и прежде, огромная арка из верхних листьев служила крышей небу. Но если раньше нижние ветви тоже тянулись вверх, то теперь некоторые были опутаны золотыми цепями, которые уходили в саму землю, туго натянутые и неподвижные.

Сердце Киллер на секунду остановилось от одновременно вызывавшего благоговение и тревогу видения. Она бросилась бежать, но как бы далеко и быстро она ни пыталась приблизиться, дерево оставалось таким же далёким, как и всегда. Она остановилась, понимая, что не сможет приблизиться к нему физически. Это было место веры, и благодаря вере она однажды поднимется среди ветвей и познает объятия небесных листьев.

Космический порт Львиные врата, внешняя зона мезофекса, пятнадцать дней после начала штурма

Коридор звенел от лязга ботинок, вой сервомоторов аккомпанировал громоподобной атаке Ранна и его хускарлов. Осколки керамита разлетались от попаданий болтов, но они не замедлили шага, даже когда интенсивность встретившего их огня возросла до шквала.

Только когда они находились в тридцати метрах от Железных Воинов, они опустили щиты, замедляя темп. Ортор наступал чуть впереди справа от Ранна и замедлил шаг, чтобы остальные поравнялись.

Впереди сыновья Пертурабо доставали цепные клинки, пока штыки на их болтерах вращались и светились в ожидании рукопашной.

— «Таран»! — крикнул Ранн всего в десяти метрах от удерживаемых врагом ворот.

Атакующие хускарлы плавно перестроились. Ортор и Ранн сошлись плечом к плечу, и выставленные под углом щиты образовали импровизированное острие. Их воины пристроились рядом и позади них, прижав щиты к ранцам.

Подобно клинку из могучего керамита, острие роты Имперских Кулаков ударило в шеренгу Железных Воинов. Ранн мчался вперёд со всей своей мощью. Он сжимал в руке топор, но отвёл его назад, щит был плотно прижат к щиту сержанта, треугольник их краёв врезался в нагрудник воина IV легиона, раскалывая броню, словно нос древней галеры, пробившей дыру во вражеском корабле.

Раненого Железного Воина отбросило от удара, и он упал на одно колено. Имперский Кулак позади и слева от Ранна перепрыгнул через ошеломлённого легионера. Космический десантник сзади вонзил клинок в горло врага, вырвав меч, пока охряно-чёрная масса пробивалась вперёд.

Зарубленные или отброшенные Железные Воины сломали строй, позволив стремительному клину прорваться через ворота на широкую посадочную пристань. На километровом отрезке феррокрита закипела яростная битва, размытое пятно жёлтого и чёрного с одной стороны на фоне железа и красного с другой.

Следом за атаковавшими хускарлами на морозный воздух выбежали ещё семьсот Имперских Кулаков, влага, которую они принесли с собой, кристаллизовалась на броне, пока они продвигались вперёд, выстрелы их болтеров звучали приглушённо в разреженной атмосфере. Огонь ракет и лазерных лучей круживших вокруг десантно-штурмовых кораблей и разместившихся на верхних этажах рот, крест-накрест расчертил небо над головами сражавшихся.

Ранн вскинул топор, торопя своих воинов. Нельзя было терять ни секунды. Подкрепление во главе с Сигизмундом пришлось крайне не по душе Железным Воинам и их союзникам, но если силы Ранна не прорвутся к нему, их отбросят от космического порта, задание будет провалено, а потери напрасными.

— Вон там, вон! — Ортор указал мечом вправо, в тень выступавшего стыковочного причала, который протянулся над посадочной площадкой.

Плотная группа в цветах Железных Воинов пробивалась сквозь жёлтую линию. Возглавлявший их легионер был жестоким бойцом, облачённым в старую терминаторскую броню, и использовал свой кулак, подобно сиявшей булаве. Ранн видел, как Имперский Кулак осел после нескольких жестоких ударов головой, визор врезался в плоть и лицевые кости, кровь брызнула на решётку шлема Железного Воина.

— Обезопасить левый фланг, — проревел Ранн, ломая строй и устремляясь в сторону чемпиона Железных Воинов.

За ним последовала дюжина воинов, включая Ортора. Остальные бросились влево, направив болтеры и клинки на волну окровавленных Пожирателей Миров, хлынувшую вдоль края посадочного причала.

Железный Воин признал вызов Ранна, и в ответ поднял забрызганный кровью кулак, насмехаясь над лордом-сенешалем. Имперский Кулак разглядел среди брызг крови и аляповатых надписей неповиновения знаки кузнеца войны.

— Держитесь рядом, — предупредил Ранн своих спутников, вспомнив, что это битва, а не дуэльная клетка. У него не было желания сражаться с воином в «Катафракте» в одиночку. — Разберёмся с их предводителем.

Не дожидаясь нападения, кузнец войны бросился навстречу Ранну. Опустив плечо и прижав руку к груди, Железный Воин на скорости встретил абордажный щит. Удар сбил Ранна с ног и заставил кузнеца войны развернуться.

Ранн упал в нескольких метрах, одновременно его хускарлы встретили телохранителей кузнеца войны. Сам же кузнец войны двинулся вперёд, сжав в предвкушении пальцы силового кулака.

Вопреки своему желанию Ранн всё равно оказался втянут в поединок.

Его щит согнулся почти под прямым углом, Ранн отбросил его и вытащил второй топор, оба клинка потрескивали молниями энергии. Пригнувшись и поджав ноги, лорд-сенешаль ждал приближения противника.

Железный Воин не стал медлить и бросился вперёд, не пытаясь ни замаскировать свою атаку, ни использовать комби-болтер, его кулак неожиданно быстро устремился к голове сенешаля. Ранн поднял топор, отклоняя кулак влево, и ударил вторым вверх, целясь в незащищённую подмышку.