находиться до двух-трёх лет в автономном плавании. Фактически наше судно относится к экспедиционным. Хотя да, наши астронавты посещали вашу планету ещё несколько веков назад. Тиамат — красивейшее место во Вселенной! Чистый воздух, хорошая экология, отсутствие опасных производств… На месте нашего правительства я бы открывал здесь зоны отдыха для всех представителей галактики.

Стюард ни на минуту не прекращал невинной болтовни. Видимо, это его успокаивало. Старый казак меж тем во все глаза смотрел по сторонам, пытаясь хоть как-то запомнить многочисленные повороты и винтовые лестницы: вот там подъём вверх, вон тут спуск вниз, а иной раз приходится ждать в коридоре, пока пройдут спецы из штурмовой бригады.

— Их немного, шестнадцать ребят. Но все очень крутые, подготовлены ко всему. Обычно, в случае возникновения любой внештатной ситуации, задействуют роботов. Вот их у нас достаточно, наверное, больше двух сотен. Я не помню точнее, честно. Сейчас почти все они охраняют крейсер снаружи. Хорошие роботы, просты в эксплуатации, редко ломаются, и чинить их просто. Не то что дроны, квадрокоптеры, соколы Ту-ра 87tn и всадники. Кстати, вот их делали именно ради этой территории, с учётом местного фактора и мифологии. Мы всегда стараемся серьёзно подходить к нашим экспедициям…

Дед Ерошка неожиданно приложил палец к губам. Молодой ануннак мгновенно заткнул фонтан и по примеру старика прижался спиной к стене. Мимо прошествовали четыре робота, вооруженные подобием лучевых ружей с изогнутыми трубками.

— Так что, хлопчик, а далеко ли до выхода?

— Двери вон там, за поворотом.

— Открыть смогёшь?

— Конечно, шифр от замка знают все. Но там охрана.

— А-а, энто да-а, — уважительно протянул седой пластун, доставая из-за пояса проверенный тульский пистолет, а из ножен кинжал амузгинской стали. — Это правильно. Как же-от без охраны-то? Непорядок…

* * *

А лучевые пушки «Нергала», перехватив инициативу у звуковых, практически в то же самое время долбили собственную площадку для взлёта корабля, попутно стирая ряды не самых поворотливых скелетов в белёсую пыль. Вайнахи на вёртких лошадях носились взад-вперёд, визжа, как сумасшедшие демоны, и попасть по ним было гораздо труднее. Измаил-бей отважно пытался вывести из-под огня неповоротливого Шаболдая, так и не успевшего допрыгать до спасительной лесной опушки, а рогатые храбрецы Хайрага сползли с верховых козлов и пытались добраться до корабля уже по-пластунски. Упрям как черт — это уже вошло в поговорку.

Кривоногий шайтан Ахметка, вновь собравшийся в одно лицо, сидел посреди мятущейся толпы и плакал — какой-то робот случайно прострелил ему насквозь новенькую папаху. Дыра была размером с кулак — не зашьёшь и заплатку не поставишь, теперь только на мусорку выкидывать, обидно, э-э…

Меж тем все остальные участники этой истории честно вели каждый свою линию. И пусть не всегда всё складывалось так, как заранее планировалось, но в целом подвижки были. Заур с Татьяной загрузили освобождённых пленников в большой лифт, успешно доставив их на поверхность. Чеченцы тут же прикрыли своих выстрелами, помогая усталым людям кое-как убежать к реке, под защиту леса и гор.

— Ну что, мы обратно?

— Та не, не стоит! — Пригнувшись, девушка, пристально осмотрела поле сражения. — Дед там на слом пошёл, зря телепаться не станет. Как тока дверцу откроет, так и мы на штурм!

Заур кивнул, заметил оторванную руку скелета с зажатым в костяшках длинным менгрельским кинжалом и беззастенчиво отобрал оружие себе.

— А и правильно. Ему оно уже без надобности, тебе рубиться легче. Тока не щемись ко мне близко, уж больно ты горяч, я с тебя дюже пужаюсь…

Студент-историк прекрасно отдавал себе отчёт, что всё это стёб чистой воды. Но на всякий случай всё-таки сделал шаг в сторону. Во-первых, из уважения к личному пространству каждого свободного человека, во-вторых, исподволь понимая, что если он увлечётся и начнёт махать кинжалами, то отчекрыжить Татьяне косу на возвратном взмахе можно запросто. Хотя красавице-казачке, наверное, и короткая стрижка будет вполне себе к лицу, но пробовать не стоит. Не сейчас.

— Э-э, кунак мой! — К Зауру в ноги кинулся маленький шайтан. — Сматри, а? Шито тварят, такие твари, да?! Сафсем папах ишпортили! Пашли жа мной, фсех их на шашлык-машлык рэзать будем, да!

— Погоди… — Первокурсник вспомнил, какая именно безумная идея билась в него в висках. — Ты можешь поднимать мертвецов?

— Сачем? Не-е, эта скушное и опашное жанятие. Иссё никрофилом нажовут, э-э?

— Но эти кости из Мёртвого аула ведь как-то пополняют свои ряды?

— А, фот ты о сём… Это они шасми швои жаклятия поют хором. Эта не я.

— Так попроси! Пусть споют, срочно!

Ахметка не очень понял, что, зачем и почему, но честно сбегал, поймал пару агрессивных скелетов и поставил перед ними боевую задачу. Те свистнули ещё с десяток своих, собрав небольшую фолк-группу, и, присев в уголочке, начали ритмично раскачиваться, широко раскрыв рты. Кривоногий шайтан в дырявой папахе метнулся назад с докладом:

— Фсё сделали, парни шпели! Што дальсе делать пудем? Может, фсё-таки резать, э-э?!

Молодые люди вынужденно отвлеклись на не слишком новое предложение нечистого, но в этот момент пушки резко смолкли, и над полем битвы повисла звонкая тишина. На корабле инопланетян совершенно беззвучно открылась дверь люка, с едва слышимым скрипом на землю опустился широкий трап, и по нему нарочито медленным шагом сошла старуха. Её лицо было чем-то знакомо господину Кочесокову, но тепло на душе от этого «знакомства» не становилось, скорее наоборот…

— Бегите, безумцы! — взревел рыжий наиб, с трудом удерживая испуганного коня, встающего на дыбы. — Бегите все, это Мать Болезней! Каждый, на кого она только взглянет, заболеет и умрёт в страшных муках!

Все замерли. Горцы безоговорочно подчинились приказу Измаил-бея. Черти же на минуточку замешкались, потому что мало ли, вдруг старуха своих и не тронет? Хотя тот же Ахметка, помнится, говорил, что Мать Болезней в последнее время ведёт себя странно, двоится, появляясь одновременно в разных местах, никого не слушает, гуляет сама по себе, и вроде бы призвать её на священный газават против инопланетного владычества было невозможно. Однако вот она. Вышла прямиком из железной крепости звёздных богов, явно пребывая на их стороне. Куда катится мир? Где честь и гордость свободолюбивой кавказской нечисти? Как вообще такое возможно?!

Мать Болезней, сверкая синим взором из-под спутанных седых прядей, продолжала двигаться вперёд, и все быстренько уступали ей дорогу. Даже скелеты из Мёртвого аула, хоть уже могли и не бояться заразы, но расползались в стороны по укоренившейся прижизненной привычке. Холод змеился меж лопаток, запах страха проникал во все поры кожи, заставляя медленнее стучать сердца — вдруг старуха услышит…

Атака на «Нергал»