— Макс… ради бога… спаси…

Деревья, скалы, все вокруг искривилось, лес застлал багровый туман, но аспирант разглядел массивную тень на вершине увала. Похоже, за время злополучного спуска голем не только не шелохнулся, он даже не соизволил взглянуть на спутника. Но тут кибернегр переступил с ноги на ногу, однако не сделал попыток спуститься. Его будто что-то смущало. Неужели вид избитого Лайонхарта? Но ведь он без колебаний разорвал пасть церберу!

Дика начало знобить, боль усилилась, сердце, только что еле ковылявшее, пустилось галопом. Вот оно начало спотыкаться и казалось, что еще немного — и аспиранта хватит инфаркт.

— Скорее… я умираю! — просипел Ричард, как наполовину задушенная кошкой мышь.

Макс присел, с сомнением разглядывая крутой склон, потрогал камни обшитой броневыми пластинками лапищей. И снова — никаких попыток спуститься! В чем дело? Раньше эти железяки, причем тот же кибернегр, неплохо слушались Дика.

Ричард собрал остатки сил, вкладывая их в отчаянный призыв:

— Сюда, будь ты проклят!!!

В голове будто взорвалась сверхновая. Мир перед глазами поглотила ослепительная вспышка, а когда она угасла, повсюду замелькали разноцветные искры. Боль была настолько невыносимой, как если бы миллионы коготков торопливо разрывали мозг на отдельные клетки. Уши наполнились шипением, похожим на звук расстроенного приемника. Тело аспиранта изогнулось в мучительной судороге, и его вырвало: не ртутью, конечно, а чем-то черно-желтым с красными прожилками. Дик так и остался висеть с разинутым ртом, и с его губ змеистыми струйками стекала кровь пополам со слизью. Но, что странно, в груди разлилось приятное тепло, и будто свинцовая плита свалилась с сердца, позволив тому биться мощно и радостно.

Макс, осторожно переставляя ноги с камня на камень, все же начал опускаться по склону. Значит, все обойдется. Голем вытащит его, отнесет в место, где еще сохранилось медицинское оборудование. Дика заштопают, и он спасет человечество. Каждый раз за эти полгода Ричарда кто-нибудь спасал, повезет ему и сейчас! Однако с чего такая уверенность? Возможно, плотина сознания все же рухнула под напором потока безумных событий. Аспиранту самому захотелось засмеяться, но он лишь раскашлялся.

Внезапный укол боли заставил Лайонхарта дернуться. Впрочем, ощущение было терпимым: будто в самый центр мозга вонзилась тоненькая иголочка. Мир перед глазами подернулся рябью, и он развалился на цветные квадратики, как бывает с изображением на экране телевизора, когда возникают помехи. Потом в верхней части поля зрения появился значок, напоминающий изображение почтового конверта, которое нарисовали очень нетвердой рукой. Обеспокоенный Дик сосредоточил на нем взгляд, и перед глазами развернулась надпись: «Ошибка 437. Критический сбой в работе системы. Остановка всех функций…»

Надпись рассыпалась на пиксели и пропала, а вместе с этим исчезли помехи. Впрочем, легче не стало. Что-то не так стало со зрением: мир сделался расплывчатым, особенно по периферии слева, а трава и листья вдруг сменили цвет с зеленого на синий. Некоторое время Ричард, удивленно моргая, пытался понять смысл произошедшего, пока его не осенило. Похоже, травма головы повредила и нейрочип, и тот отключился! В позвоночник будто вонзились ледяные иголочки, холод разлился и в животе.

Черт, что же он будет делать без этой маленькой, но такой нужной микросхемки! Отключилась коррекция зрения и теперь забытые уже близорукость и астигматизм заявили о своих правах. Ну да, еще Дик не различал зеленый цвет… Но это все ерунда, можно привыкнуть. Хуже то, что сдохли дополнительные модули памяти, вычислений и подобного: в старом мире после без них работать в науке было бы сложно. Еще пропала возможность подключаться к электронным сетям. Как теперь наладить связь с Хайланд? Прежде он бы просто пошел бы на прием к врачу-кибернетику, а теперь что делать? Даже карту памяти с базой данных по эксперименту Ричард Энн отдал.

Из зарослей донесся треск, будто через них продиралось крупное животное. Может быть, какой-нибудь хищник учуял запах стекавшей по рукам и ногам аспиранта крови? Послышался душераздирающий крик, неясные тени метнулись в стороны. Нет, хищник должен красться тихо и незаметно, скорее это был слон. Впрочем, от этого не легче: лесной гигант мог затоптать полумертвого Дика.

«Ладно, хотя бы отмучаюсь», — подумал, покоряясь судьбе, Ричард.

Мощный взмах закованной в броню руки буквально сбрил кустарник и к болотцу, над которым болтался на ветвях Лайонхарт, вышел Макс. Черт, значит он все-таки услышал зов о помощи несмотря на то, что у аспиранта отключился нейрочип. Может, микросхема и не нужна для того, чтобы киборги выполняли приказы? В самом деле, в базах данных системы хранилась информация о ДНК всех сотрудников проекта Орбитрон-7, вдруг этого достаточно?

Кибернегр, увязая в зеленоватой жиже чуть ли не по пояс, подобрался к Дику. Обломав сучья, за которые зацепились обрывки комбинезона, голем аккуратно снял раненого.

— Выручай… — еле прохрипел Ричард.

Мелко дрожащими пальцами Дик слегка погладил броневые плиты на груди Макса, будто хотел его отблагодарить такой неуклюжей лаской. Он продолжил:

— Нам обоим надо… добраться до терминала. Иначе всем конец…

Ответа не было, лишь сверлил уши легкий электрический писк, издаваемый какими-то агрегатами внутри массивного тела кибернегра. Однако Лайонхарту показалось: напоминавшая огромный самовар башка Макса немного наклонилась вперед, а потом вернулась в исходное положение. Он кивнул или только пригнулся, чтобы не зацепиться за толстую лиану, с массивных шипов которой капала подозрительная смола? С трудом ступая в пузырящейся под ногами жиже, кибернегр медленно побрел по заболоченной роще. Спустя казалось бы миллиард лет он нашел сбегавший по склонам увала поток. Идти вдоль его берега получалось куда быстрее, но аспиранту на его руках стало только хуже. Дика раскачивало из стороны в сторону, а пару раз и сильно тряхнуло, когда подошвы голема проваливались в ямки.

У Ричарда голова шла кругом, ему чудилось, что кишки подобно клубку обозленных змей затеяли драку между собой, попутно травмируя прочие внутренности. Для полноты ощущений одни участки тела жгло огнем, другие — морозило, и повсюду голодным тигром вгрызалась боль. Пытке этой не было конца, и он молил смерть дать ему избавление.

Или он все-таки умер? Вполне вероятно! Ведь в какой-то момент Лайонхарт смутно, как сквозь толстый слой красноватой воды, увидел… врата преисподней. Две створки высотой футов двадцать, как будто склепанные из зазубренных мечей. Откуда-то появился и рослый демон-страж в усеянных шипами латах и шлеме в форме головы китайского дракона. Демон сверкнул желтыми глазами, и его когтистая лапища подобно голодному пауку прянула Ричарду в лицо. Правда или нет, но из пальцев твари выметнулись алые лучи и пронзили аспиранта.