Дорога казалась однообразной. За время нашего путешествия я уже успела привыкнуть к постоянно изменяющемуся пейзажу вокруг, и восторга как-то поубавилось. Глазеть по сторонам с видом пятилетнего ребенка, впервые осознавшего, что мир, оказывается, не ограничен пределами его детской и привычными местами прогулок, я тоже перестала.

Зато появилось время провести наконец внутреннюю ревизию. Правильно, давно пора.

В последнее время меня не отпускает желание подойти к зеркалу и сказать: «Ксения, приятно познакомиться». Нет, ну как можно было дожить до совершеннолетия (без нескольких дней) и не знать даже собственного родового имени? Это ж кому сказать — не поверят. И тот портрет… Не то чтобы я воспылала к нарисованной на нем девушке родственными чувствами. Просто за без малого восемнадцать лет ни разу не удосужилась поинтересоваться собственными родителями. Ну что стоило спросить бабушку? В конце концов должно же было взыграть любопытство. А вот почему-то этого не было. Словно шоры на глаза надели. А теперь они спали… и все окончательно перепуталось.

И о каком ритуале говорила тетушка? У нее же были какие-то планы на меня. Очень занятно. Впрочем, на этот вопрос ответ получить вполне реально. Вот закончится вся эта эпопея с Власом, и можно будет съездить к ней в гости. А то, подозреваю, без скелета в семейном шкафу у нас не обошлось.

Еще эти нападения. Если бы целью являлся только Алекс, как он уверен, то на кой надо было покушаться на нас с Габриэлем? Не проще ли охотиться на властелина в Моренске, что, собственно, потом и сделали? М-да.

В душе прочно поселилось чувство, что во всей этой дырявой цепи не хватает всего одного звена. И когда мы его найдем…

Бац! Прямо в руки прилетела магическая энциклопедия. И как это называется? Так ведь и заикой сделаться можно. Дремавший на моем седле кошак громко взмяукнул в знак солидарности. Я перевела дыхание и возмущенно уставилась на Алекса. Какого лешего?

— Думаю, можно приступать к твоему обучению. Я там отметил главы, которые надо прочитать. Вечером обсудим.

— Издеваешься? — Я примерилась, намереваясь швырнуть энциклопедию обратно. — Я вообще-то сейчас занята.

— Чем? — делано удивился он. — Подсчетом пролетающих мимо ворон? Или игрой в обижалки-надувалки с котом? — Тут уж Лапус и впрямь надулся, став похожим на меховой шарик, и демонстративно повернулся к властелину хвостом. — Нет уж, хотела учиться — учись. Судя по тому, что я видел в твоем исполнении до сих пор, работы у нас непочатый край. Так что не отлынивай.

Я закатила глаза. Кто же знал, что он так рьяно возьмется за дело?

Время до обеда прошло за чтением.

На самом деле все оказалось не так уж сложно. Алекс специально отобрал самые простенькие заклинания. Подозреваю, их на первом курсе Академии проходят, жаль, что я не помню. Гораздо труднее было отвлечься от своих мыслей. Все-таки слишком много для меня одной.

Хорошо хоть за дорогой особо следить не приходилось. Лошадка у меня смирная, не в пример хозяйке, да и спутники потеряться не дадут. Не стоит даже и мечтать так просто от них отделаться.

Через несколько часов, когда все руководства были прочитаны, я рискнула применить новые знания на практике. Ничего сверхъестественного Алекс от новоявленной ученицы не хотел. Правильно, выше головы не прыгнешь. Мне всего лишь предлагалось разнообразить уже известные заклинания магией других стихий. В конце концов предполагается, что само наличие дара дает равные возможности к использованию любого колдовства. А что в итоге выберет маг — это уже его личное дело. К моим фаерболам прибавились водяные и ледяные шарики плюс пара заклинаний воздуха.

Негусто. Сомневаюсь, что в случае чего это сильно поможет. Лично я бы предпочла более радикальные меры.

Тьфу! Ну вот опять. Что-то слишком часто я в последнее время стала ловить себя на подобных мыслях. И не сказать что мне это нравится. Вот же… полосатая душа!

На привал решили устроиться в небольшой низинке. Там как раз заканчивался лес. А прямо за ней начинался другой — даже отсюда можно увидеть высокие ели, выстроившиеся зубчатым забором. По словам Алекса, это и есть пункт нашего назначения.

Кстати, об Алексе… Что-то в нем неуловимо поменялось. Еще с утра заметила. Хвала богам, на этот раз обошлось без когтей и клыков! Просто… он расслабился, что ли. Словно внутри все время была сжатая пружина, которая теперь лопнула. Извечное спокойствие властелина стало не просто маской. И взгляд другой, более открытый.

Я же говорила, что некоторые тайны лучше хранить вдвоем!

Обед получился каким-то рассредоточенным. Каждый был занят своим делом, так что ели буквально на ходу.

Габриэль с Дармиром склонились над картой и тут же заспорили. Подозреваю, что эти двое вообще ни минуты мирно прожить не могут. Линка повсюду следовала за крыльями, которые ангел так и не убрал (то ли властелин оказался не таким уж авторитетом, то ли он собирается в ближайшее время полетать, непонятно), восхищенно таращила глазенки и так и норовила подергать за перо. Ангел шипел, но стоически сносил все тяготы жизни.

Люба отправилась к источнику наполнять фляги чистой водой. Властелин, тот вообще улетучился в неизвестном направлении. И лишь мне было нечем заняться.

Несмотря на то что я (без лишнего шума, так сказать) успела обзавестись мужем (вроде бы как), в моем положении ничего не изменилось. Нет, я, конечно, важная, нужная и вообще… но ни к каким действиям меня сильно не привлекали. Наверное, решили, что я им так надействую, что сами потом не рады будут.

Я маялась от безделья, сидя на невысоком пне, и раздумывала, к чему бы это самое безделье приложить. Чтобы без разрушительных последствий обошлось.

Пойти Алекса поискать? А то нашел время пропадать. Я встала и даже сделала несколько шагов, углубляясь в лес, когда споткнулась обо что-то мягкое и, совсем неграциозно взмахнув руками, полетела в снег. Чем-то мягким на поверку оказался кот, который заверещал едва ли не громче хозяйки, вскочил мне на живот и принялся злостно мигать желтыми глазюками.

— Охотишься? — невинно поинтересовалась я.

Лап выразительно постучал когтем по лбу и проворчал:

— Совсем с мозгами распрощалась? Так ведь и до смертоубийства недалеко.

— Так и знала, что у тебя был коварный план! У-у, вредный кот!

— Это я-то вредный? — Кошачьему возмущению не было предела. — Да если хочешь знать, если бы не я, вам бы никогда не узнать того сбежавшего мага!

— А зачем нам его узнавать?

Я все же сместила кота и приняла сидячее положение. Лежа плохо соображается.

— Ты же не думаешь, что все так просто закончится? — хитро зыркнули желтые глазищи. — Так вот, я ему так рожу расцарапал, что ни с кем не спутаешь.

Надеюсь, и не придется.

— А здесь-то ты чего разлегся?

— Как это — чего? — Лап воздел очи к небу. — Караулю. Знаешь ли, коты воспринимают окружающий мир гораздо острее, чем вы, люди.