– Да будет так, – подтвердили Кирилл и Генерагем, завершая установленный ритуал.

По традиции, волшебники скрепили заключение договора рукопожатием. К удивлению Кири, хватка у престарелого Генерагема оказалась мертвой, на зависть молодым. Посредник в знак покровительства возложил обе свои ладони поверху сцепленных кистей участников сделки.

Покончив с протокольной частью, хозяин зала и его союзник с почтительным ожиданием уставились на Лекаря.

Кирилл воспользовался Маркой Дробителей – подозвал к себе «ночной экипаж». Для чего эффектно щелкнул пальцами возле уха. Карета Генерагема грудой шаров подскочила к волхву. Киря мысленно отдал ей необходимые указания. Энергетическое яйцо, растаяв в облачке темной пыли, умчалось куда-то вдаль. Вскоре вернулось и исторгло из себя целую стаю птиц – маленьких, словно игрушечных, изящных лебедей. Лебеди начали быстро расти, на глазах превращаясь в полновесных пернатых красавцев. Видимо, черви прокручивали первоначальную трансформу «в обратку». Обернуться напрямую из маленьких пичужек в гусениц они, судя по всему, не могли.

Интересно, что в замке Дробителей, в отличие от событий на мельнице, летающие Руны позволили себе устроить настоящий гвалт. Церемонный строгий зал приемов вмиг превратился в шумный птичий базар. Гуси захлопали крыльями, закудахтали, начали клеваться, пронзительно кричать. Они насорили по всему помещению перьями, пухом и, пардон, жгучим пометом; поцарапали мрамор, заплевали стены. Не иначе – хотели досадить Верховному Дробителю.

Но он и глазом не повел. Когда лебеди на пути к червям перешли в стадию шлангов, Генерагем спокойно хлопнул в ладоши. И весь мусор тут же утянуло в жерло «ночного экипажа». Транспортный эллипсоид быстренько смотался в неизвестном направлении, там вывалил остатки гусиного озорства. Очевидно, магическому вагончику частенько приходилось выносить «сор из избы»; работу он свою знал. А стены, колонны и пол тронного зала после хлопка Дробитель заблестели пуще прежнего, поражая взоры гостей восхитительным лоском.

Живые шланги между тем усохли до размеров насекомых, приняли подобающую червям форму. Ползучие особи, извиваясь, поспешили со всех сторон к ногам Носителя, где быстро сплелись в плотный комок. Шевелящийся клубок медленно воспарил вверх, послушно улегся на вытянутые ладони волхва. По шарообразному скоплению гусениц, как и перед показом Рун в Чайной, волнами побежали искры.

Кирилл переложил свое сокровище в руки Бурилия. На мгновение тот растерялся. И Огранщик, и Дробитель вопросительно уставились на молодого волшебника, дескать, что делать дальше-то? Киря при помощи Марки придвинул к самым ногам толстого мага стол и указал на него раскрытой ладонью:

– Прошу.

Чародей в шутовском колпаке осторожно опустил сияющий шар на деревянную поверхность. Интенсивность свечения в клубке сразу же возросла. Казалось, он накалился от бурлящей в нем магии. Черви вновь стали покрываться разноцветными ворсинками – признак того, что они готовы предложить вниманию магов очередной текст. И вправду: одетые в нарядную форму гусеницы принялись расползаться по всему столу. Кирилл не на шутку взволновался: не выдадут ли Руны случайно важный секрет врагам? Парень взмок от напряжения. Между тем дрессированные червячки сложились вычурной вязью в официальное приветствие. На сей раз они использовали обычные письмена, принятые в большинстве магических сообществ. Каллиграфичная надпись гласила: «Да окрепнет твой дух, о, старейший из Дробителей. Да прибудет сила в руках твоих, о, мудрейший из Огранщиков». Генерагем и Бурилий, польщенные вниманием магических тварей, растянули свои физиономии в улыбках. Киря с облегчением выдохнул.

Сим комплиментом астрологические особи ограничились. Через несколько секунд их стройные ряды дрогнули. На ходу теряя окраску и подшерсток, живые Руны превратились в обыкновенных червей, сложились в привычный для себя клубок и впали в спячку.

Генерагем с Бурилием вновь уставились на Кирилла: а теперь-то что?

Парень недоуменно пожал плечами:

– Свой секрет они откроют вам сами, когда придет время. Следите за их поведением. Будьте терпеливы и бдительны. На них нельзя давить. Можно только ожидать…

При этих словах враги переглянулись. Киря уловил скрытный сигнал, проскользнувший между ними. Тотчас грянул удар по нервам. Заработал энергетический источник с «антироликом» – из ауры Лекаря выкорчевывали спасительную Марку. Одновременно последовала магическая атака. Вероятно, держатели Рун пришли к простому выводу: коль взять с молодого волхва больше нечего, значит, он подлежит уничтожению.

Защищаясь, Кирилл мгновенно мобилизовал резервную копию Марки, причем в двух экземплярах. Лекарь запалил в чародейском диапазоне сразу два светильника – внешний и внутренний. Внешний, наложившись плюсом на минус, погасил излучатель противника. А внутренний вернул похищенный вражеский дар на свое место – в подсознание волхва. Парень вновь ощутил в ладонях упругую силу скачущих шаров. Как нельзя кстати.

Не зря Генерагем слыл коварнейшим и изворотливым магом. Вот и сейчас Верховный Дробитель применил самый неожиданный ход. Он не знал точно, насколько организм Носителя защищен от враждебного волшебства. Может, где-то в глубинах его естества скрывалась некая защитная пружина. Опасаясь стронуть ее с места и спровоцировать тем самым потомка Первоволшебников на спонтанную агрессию, пожилой чародей напал не на самого Носителя, а на естественную среду его обитания – просто-напросто перекрыл парню кислород. Воздух вокруг Кирилла неожиданно свернулся в голубые шары размером с кулак. Между их манящей голубизной темнел первозданный космический мрак. Наверное, яркую окраску шаров, характерную для чистого неба, Генерагем сотворил для мелодраматического эффекта. На взгляд Кири, старый пройдоха вообще тяготел к позерству и показушности. Впрочем, как и большинство злодеев из числа магов. Газовые шары, точно по команде, метнулись прочь от волхва во все стороны.

Кирилл засопел от удушья. Но восстановленная Марка Дробителей, хвала небесам, уже работала. Пользуясь вражеской магией, Лекарь быстро подтянул к себе несколько голубых пузырей, торопливо затолкал их в рот. Прямо руками. Парень начал судорожно глотать округлые «пирожные», поперхнулся, закашлялся. Кто бы мог подумать, что так легко подавиться обыкновенным воздухом?.. от жадности… Кирилл прослезился, сглотнул ком, застрявший в горле, вошел в норму. Шок от удушья отступил. Следующие порции небесного газа волхв посасывал уже как леденцы – не спеша.

Убедившись, что магическая атака не достигла успеха, Дробитель вернул воздух в обычное состояние и продолжил разговор вполне спокойным тоном, будто ничего не произошло:

– Насколько долго, по-вашему, следует ожидать прилива творческих сил у астрологических червей?

– Не могу знать, – так же спокойно ответил Кирилл.

Правда, от внимания Лекаря не ускользнуло, с какой злостью глава Ордена Антрацита скрипел зубами, хоть и имитировал безмятежность в общении. Вероятно, его вывел из себя тот факт, что пришлый волшебник сумел присвоить насовсем секретную Марку Дробителей. Надо полагать, ранее подобный фокус никому не удавался. В итоге Генерагем вольно или невольно поделился собственным волшебством с противником. И никак не мог себе этого простить.