которой не хватало лишь нескольких, небольших частей, на месте которых красовалась тёмная пустота. И вот, он внезапно обнаружил новый фрагмент. Но он к картине не подходил.

— Эй, ты как? — окликнул его Лингрикан, выводя из ступора размышлений.

— Обман, — только и мог прошептать герой в ответ своему напарнику, прежде чем резво отпрыгнуть в сторону. В место, где Сайбер стоял секунду назад — с грохотом врезался огненный шар, оставив на ступеньке чёрный след гари. Благо, он успел разглядеть опасность, столь контрастную на фоне окружающей тьмы.

— Что? — прилетел вопрос чуть раньше, чем вспышка. — Ты что-то сказал?

— Кто ты такой? — прямо спросил герой, полностью осознав, что он заметил атаку врага только потому, что он сам этого хотел. Будь это, скажем, «Ледяная стрела», сумел бы он разглядеть её во мраке?

— Неужели ты так и не понял? — с нотками искреннего удивления в голосе, спросил его неизвестный.

— У тебя и правда слишком много лишнего времени, раз уж ты заставляешь меня играть в «угадайку», — грубо ответил Сайбер, вынув свой меч из ножен.

— Как и у тебя, — раздался вновь голос. — Не так ли?

— Что-то я по-прежнему ничего не понимаю, — заявил Гарри, наблюдая за диалогом Сайбера с пустотой. — Мы сражаться то будем?

— В этом можешь не сомневаться, — заверил его герой, криво ухмыльнувшись окружающей темноте. Новый фрагмент всё ещё не нашёл своего места на практически цельном узоре этого мира. А это могло значить только одно. Весь этот узор — ложь, приправленная фрагментами правды. Его обвели вокруг пальца. Но кто именно и зачем? С этим он разберётся позднее. Изначально он думал, что его противником будет древний Лич. Но это был не он.

— Давай так, — предложил голос. — Я расскажу тебе всё, что ты хочешь узнать. Если ты продержишься против меня десять… Нет. Пять минут. Хватит и пяти.

— Такова цена за информацию?

— Именно так, — подтвердил незнакомец, по-прежнему скрываясь в тени. — Видишь ли, у меня уже давно не было хорошего противника. Все эти крестоносцы и прочие клоуны, время от времени приходящие сюда — не более, чем лёгкая разминка. Но ты… Ты не попал бы сюда, не будь твоё имя в списке сильнейших.

«Значит, он знает и про стену имён», — тут же уловил Сайбер, закрепив эту мысль на поверхности памяти. Значит, он не ошибся. Ему противостоит не существо из этого мира. Его враг — игрок. Герой предположил это уже тогда, когда его речь понял Лингрикан. Теперь же сомнений в этом стало существенно меньше. Но зачем ему это всё? Что тут вообще происходит? По крайней мере, теперь становится ясно, отчего с этой миссией не справился Рубикон. Ведь в отличии от монстров Эвергарда, никогда не знаешь, чего ожидать от игрока. Он мог попросту заманить его в ловушку, обмануть, или даже предать.

— Идёт, — согласился Сайбер. Впрочем, выбора у него всё равно не было.

— Тогда начнём представление! — провозгласил голос, и в тот же миг темнота разверзлась, поддавшись тысячам факелов, установленных на окружающих стенах. Незнакомцу для этого понадобилось лишь щёлкнуть пальцами.

Верхний этаж замка залился светом, оголив просторные, пустующие залы, находящиеся чуть ниже уровня трона. Когда-то населённые вельможами и стражами Ирра, ныне помещения замка были пусты. Лишь аккуратно расставленная, резная мебель — напоминала о том, что здесь жили люди. Но так было лишь с верхними этажами, в то время как нижние так и остались во власти тьмы. С другой стороны, для героя и Гарри главным было то, что теперь они могли видеть противника.

Тот в свою очередь был вовсе не там, где его ожидали. Он не стоял на полу одного из залов, но парил прямо в воздухе, над пустующим троном. Словно по невидимой лестнице, он медленно и чинно шагал под потолком, то опускаясь несколько вниз, то снова поднимаясь ввысь. В абсолютно чёрном плаще и маске, напоминающей хоккейную, но так же, цвета ночи, он едва не сливался с тёмным потолком замка. И всё же, был виден. Да и не намеревался скрываться.

***

— Начнём же отсчёт! — остановившись, игрок вскинул руки и пробормотал что-то себе под нос. Прямо над троном, повелеваясь заклинанию мага, из воздуха и пустоты, медленно проявились часы. Не те, что со стрелками, но стеклянные, верхний отсек которых был заполнен россыпью белого песка.

— Держись рядом, — тут же скомандовал Сайбер, сжав рукоять своего меча так сильно, что костяшки пальцев его, побелели.

— А у меня что, есть выбор? — съехидничал Гарри.

И тут же отлетел в сторону, сражённый вражеской молнией. Всё произошло так быстро, что этого не понял даже сосредоточенный Сайбер. Всего один миг — и огромный Лингрикан распластался на ступенях лестницы, несколькими этажами ниже. Оставалось лишь надеяться на то, что такое падение пережить он способен.

— Уж прости, дружище, — бросил чародей, зависнув в воздухе прямо над героем. — Но на дуэли третий — лишний. Пусть пока полежит.

— Быстро, — прошептал Сайбер, едва успев уклониться от ледяного копья, намеревающегося пронзить его насквозь уже спустя мгновение после того, как чародей закончил разговор.

И вместе с тем, как герой восстановил равновесие после манёвра уклонения — в его сторону уже направились сразу три огненных шара, созданных магом всё тем же щелчком. И останавливаться на этом он не собирался. Там, позади ярких шаров расплавленной маны, герой успел разглядеть ещё и россыпь «Теневых ножей».

«Сразу две атаки в одной?» — дождавшись момента, когда огонь едва не коснётся его кольчуги, Сайбер ловко повернул торс, пропустив его мимо, и тут же нырнул вниз, уклоняясь от следующих. Но от ножей так просто не увернёшься. Это он знал ещё со времён Эвергарда. Будучи неосязаемыми сгустками тени, они не только способны пробить даже самый толстый доспех, так ещё и могут менять направление полёта, вслед за целью. И до встречи с ними, у Сайбера оставалось не так много времени, чтобы рассчитать манёвр уклонения. Но его было достаточно, чтобы ухватившись за остов трона, подтянуться к нему рукой, и перекатиться в укрытие. С отчётливым звоном, все пять ножей успешно достигли мраморной преграды на своём пути и рассыпались в тёмную пыль, так и не ранив героя.

— Ну вот! — легко рассмеявшись, противник героя довольно похлопал в честь того, что представление продолжается куда дольше обычного. — Вот же! Чёрт, как же я скучал по противникам, не умирающим от первой же моей атаки!

Сайбер хотел было бросить что-то в ответ, но не успел — на него тут же рухнул вихрь сжатого ветра, намеревающийся разорвать его на куски.