— Чего?

— Только не в мессалле, ближе к ремесленному кварталу и подешевле. Меня интересуют цены. И ещё, я хочу положить часть денег в банк. Мне нужен кто-то, кто в этом разбирается. Деньги хранить дома стало опасно.

— Видишь, вот и ты становишься пленником капитала, — смачно зевнул Ли. И не поспоришь. Заработать деньги — это одно, а защитить — другое. На дом ему ещё не скоро хватит, но изучить рынок недвижимости в Ваабисе лишним не будет.

Они просидели в резиденции Прастов дотемна. Марк потирал пересохшие от чтения глаза. Пора домой. По договору Ли не мог ночевать здесь ещё месяц. Марк даже успел привыкнуть к этому повесе. С окончанием сеансов прекратятся и тренировки по фехтованию. Маловероятно, что Праст согласится работать на Марка. Те отношения, что у них есть сейчас, — не более чем удачно сложившиеся обстоятельства. Он не обольщался, что Ли будет вечно за ним ходить. У того и своих дел полно, а у Марка нет таких денег, чтобы заинтересовать богатого наследника дворянского рода. Грустно.

— Ли, вставай, — он растолкал подопечного, — нам пора домой.

Приоткрыв шторку правого века, Праст сделал все процедуры проснувшегося ленивого кота — зевнул, потянулся, слегка подрожал в застывшем виде и резко вскочил на ноги.

— Идём.

Темнота уже спустилась на город. Они прошли хорошо освещённые районы знати и вступили в мир полутеней ремесленников. В окнах трёхэтажных ночлежек где-то горели огни, другие были занавешены сонной чернотой.

Чересчур засиделись — пробило одиннадцать часов, когда они выходили от Прастов. Иногда пробегали одинокие псы, беззвучно перебирая лапами и капая слюной на мостовую. Даже ночью жарковато. С недавних пор у Марка висел сбоку небольшой меч — Ли настоял на приобретении холодного оружия — и сейчас, чувствуя из темноты на себе взгляды, Марк не пожалел о покупке.

Ману он сегодня ещё не тратил — сделает это, как придёт домой. Иногда им попадались одинокие прохожие: озирающаяся худая женщина с фингалом под глазом и жиденькими волосами, припозднившийся забулдыга и промчавшаяся мимо карета — где-то кипел праздник или вечеринка.

Ему бы тоже не помешало расслабиться. Только вот детские развлечения не интересовали Марка, а взрослые не всегда была возможность получить. По поводу развлечений, кстати, благодаря ему в Альгусе теперь есть детская площадка с песком. Они порядочно посидели с Тоддом, отцом Асты, за чертежами. Горка, качели, детский городок с множеством всяких лесенок, колец и переходов. Детвора была в восторге, а ему это почти ничего не стоило — кузнец сделал большую скидку. Доходило даже до того, что мальчишки с города, наслышанные о сем чуде, выбирались к ним в Альгус поиграться.

Вдруг Ли резко остановился.

— Ты слышишь?

Марк ничего такого не слышал, но напряг слух. Чёртова тупая псина, перекрывала своим отдалённым лаем все звуки. Он лишь пожал плечами.

— Иди за мной. Держись немного позади.

Они свернули в один из проходов и стали отдаляться от главной дороги. В пространствах между домами иногда встречались мусорные баки. Это же не мессалла. Слава богу, подумал Марк, а то он уже потерял всякую надежду на чистоплотность жителей — случись какая эпидемия, было бы сложно сопротивляться её распространению.

Наконец он услышал слабые звуки. Будто камень о камень бьют, потом всё стихло. Они прошли ещё немного и опять — но уже всплеск. Когда они подошли достаточно близко, стало понятно, что это звуки битвы — за поворотом вспыхнул свет, раскидав четыре тени. Ли прижал палец к губам, и они осторожно приблизились к месту драки.

Было странно наблюдать беззвучную дуэль одного против троих. Это только в разных тупорылых фильмах противники успевали обмениваться ударами и разговаривать. Здесь на это не было времени. Никакой дыхалки бы не хватило скакать, как это делал тип с красными волосами, и что-то говорить.

Марк редко встречал кого-то, кто красился, но с этим мужиком однозначно что-то было не так. В бесконечных кульбитах его тела вырисовывалась грация, сродни женской гибкости. Проколотый нос с кольцом и серёжка в ухе — да он тот ещё модник. Следить за собой — не преступление и сейчас это не важно.

Его противники не отставали и на пневмодвижении отталкивались от стен, продвигаясь за жертвой по улице. Шёл бой и далеко не тренировочный. Крашенный выпускал на ходу фаерболы, что блестящими искрами разбивались о стены. Вслед ему летели каменные глыбы — стоунболы. Где-то включился свет, и высунулась наружу голова, готовая отругать виновников, но ставни окон тут же закрылись. Никто не хотел быть случайной жертвой.

Марк с Ли тихонечко двигались следом, оставаясь незамеченными. Что им нужно от красноволосого? Это не мессалла. Скоро тут будет полиция. Какой же интерес может представлять жертва для тех троих, если они готовы так рисковать?

Эти трое без опознавательных знаков, одеты просто, половину лица закрывает чёрная бандана или шарф. Без внушительной экипировки — просто удобная, не сковывающая движения одежда. У одного оголён меч. Остальные пока не спешили вынимать клинки и использовали обе руки для маневрирования и атаки. Не похоже, что они горят желанием взять красноволосого в плен — били наверняка.

— Нужно помочь ему, Ли, слышишь? — прошептал Марк. Он не был альтруистом, но здесь прослеживался явный дисбаланс сил и он не мог просто так смотреть, как забивают до смерти человека. Это неправильно.

Праст потянулся к клинку, Марк последовал его примеру и тоже оголил сталь. Продолжая двигаться, они смотрели, как преследуемый резко развернулся и подбросил себя воздухом вверх. Оттуда на преследователей посыпался дождь мелких камней. Одному слегка попало, но они быстро сориентировались и загородились каменными щитами.

Вообще, у каждой стихии есть свой щит. Здесь от механических повреждений больше всего подходил каменный, стоимостью в пятьдесят маны за активацию. В дальнейшем, он расходовал одну ману каждые пять секунд. Эти парни — не простые уличные грабители. Манапул не меньше тысячи у каждого. Судя по тому, что сражаются они уже давно. Клуб наёмных убийц?

На том месте, где парил крашеный, возникло большое облако тумана. Оно не позволило подбить хозяина на подлёте, но сейчас все три мага общими усилиями сдували облако, очищая поле зрения. После в падающее тело полетели стоунболы, но то, что произошло потом, заставило их замешкаться.

Камни пробили цель и крошкой сыпались на землю, однако ошмётков плоти или крови нигде не было. Сбоку вынырнул, притаившийся на одной из крыш, настоящий противник. То, что было в небе, оказалось каменной копией его тела — приманкой. Поток крови забрызгал двоих преследователей.

Меч почти снёс их товарищу голову, но она всё ещё болталась на лоскутке кожи. Труп не успел упасть, но все остальные уже сориентировались и перегруппировались. Марк смотрел, как медленно оседает на землю то, что недавно было человеком. Рука сильней сжалась на рукоятке. В какой-то миг это прекратило быть просто шуткой: «А давай посмотрим, что там у них?» Нет, реальность навалилась сильным звоном в ушах. Это. Ни хрена. Не шутки.