— Какого плана, папа? — негромко переспросил Алексей.

— Чудовищная магическая энергия, высвобожденная при крушении Стен, будет использована эльфами для зомбирования, подчинения всей человеческой армии. Которая затем обернет штыки против своих же сородичей — милейший Онтуэго уже готовит соответствующее заклинание. Весь Край окунется в хаос гражданской войны… и медленно отойдет к эльфам, которым достаточно будет лишь выждать время, пока человеческая армия опустошит свои же города и поселки.

— Значит, полуэльф… то есть Кэлахир, лишь пешка? А… КТО ЖЕ ТОГДА Я, папа?!

— Догадался, ежик? Долго ж ты понимал, — Отец взглянул в глаза сына своими добрыми и усталыми глазами. — А ты думал, в сказку попал? В книжку в жанре фэнтези? Копящее силу Зло, отважный Герой, мерзкий, убивающий детишек, Антигерой? Победоносный квест по волшебной стране во имя победы Добра рука об руку с прекрасной, а в недалеком будущем — любимой женщиной? Нет, малыш, здесь такая же жизнь, как и везде! Нет никакого Зла, есть лишь полоумный компьютер и свихнувшийся от одиночества и чувства вины маг. Нет ни героя, ни его противоположности, ни победоносного похода во славу Добра. Есть лишь кровь, страдания, предательство и ложь… есть сама жизнь…

— И я такая же пешка, как и глупый самонадеянный полуэльф, — в тон ему докончил Алексей.

— Верно, — одобрительно кивнул отец, — только с одним маленьким, но очень важным «но». Пешка ты лишь в их глазах и по их плану. В их, но не в моих. И уж тем более не в глазах Того, Кто послал меня сюда.

— Да? И что же мне делать? — Особой уверенности в голосе капитана не ощущалось.

— Что?! Ты еще спрашиваешь? Бороться, сынок, сдавать экзамен за весь этот мир, за все человечество! Эльфы могут сколько угодно считать тебя игрушкой, послушной марионеткой в своих руках, однако я затем и пришел сюда, чтобы сказать: это не так. Хочешь ты того или нет, но тебя избрали, тебе и только тебе доверили выдержать — или НЕ ВЫДЕРЖАТЬ — испытание за всех живущих в Дальире. И еще за несколько миллиардов тех, кто, сам того не зная, ждет права вырваться на просторы дальнего космоса. Пешка вполне может выйти в ферзи, и лично я в тебя верю, ежик!

— Ты поможешь мне?

— Я?! Конечно, нет! Сын, я и так сделал больше, чем должен был. Теперь — твой выход, твоя борьба и твой бой. Вмешиваться и дальше я не могу, только наблюдать. Все внешние факторы, что, так или иначе, могли исказить реальность происходящего и чистоту испытания, я уже отмел. Все остальное — твое дело, сынок. Пойми, не я взвалил на твои плечи эту ответственность, не я — и даже не наш предок-потомок! Все гораздо сложнее, гораздо. Делай, что подскажет твоя честь и душа — и, быть может, блистательный квест все же состоится. Лично я в тебя верю. Честно. Ведь решение, которое тебе предстоит принять ради победы, очень и очень простое, настолько простое, что мне будет очень стыдно, если ты, мой сын, которым я всегда гордился, не найдет его…

— Хорошо, папа! — Алексей замолчал. Вот, собственно, и все. Точки над «i» окончательно расставлены, роли определены… исход предстоящего «экзамена» не ясен… — Можно вопрос? Последний?

— Конечно. — Отец столь искренне улыбнулся, что капитан понял: он прекрасно знает, о чем сын хочет спросить. — Я отвечу, хотя это и не имеет отношения ни к происходящему, ни к тебе самому.

— В этом мире оперируют нашими понятиями — «эльфы», «гномы», «магия крови», «некромантия»… Это понятно, ты сам рассказывал о том, что они сохранили наши книги, считая их чуть ли не пророческими, но откуда тогда взялось на Земле само это течение — фэнтези? Глупый вопрос, да? Или все-таки это то, о чем я думаю?

— Нет, — улыбнулся отец, — не глупый. Может, и не слишком важный, но не глупый. Ты правильно думаешь, именно от нашей семьи и взялось, так что можешь гордиться. Петля времени, замкнутая нашим потомком, в миг инициации заклинания превратившимся в нашего предка, сыграла и еще одну роль. Все упомянутые тобой литературные термины и на самом деле пошли отсюда. То, что вошло в местный лексикон из земных книг, изначально пришло в наш мир как раз отсюда… это сложно понять, но на то и петля времени, сынок! Прошлое поменялось местами с будущим, понимаешь? Вот так-то, — отец замолчал, будто еще чего-то от него ожидая.

И Алексей неожиданно понял, чего:

— Постой… петля времени… отец, но ведь если я здесь, если я не вернусь домой, значит, она никогда не сможет замкнуться?! Ведь у меня нет детей, потомки которых в будущем полетят в космос… Папа, как это может быть?!

Отец взглянул на сына с нескрываемой нежностью:

— Ошибаешься, ежик. Твоя бывшая девушка, Лена, с которой вы недавно расстались… постой, сын, не мне судить, кто из вас был прав, а кто нет, — предостерег он готового начать что-то объяснять Алексея, — это ваше личное дело! Сейчас важнее другое: у нее будет ребенок, которого она решит оставить. Мальчик. Твой сын и мой внук. Правда, сама она об этом еще не знает. Так что наш род уже продолжился, и петля времени уже замкнулась. Вот так-то, сынок! Жизнь порой преподносит самые неожиданные сюрпризы, правда?

Сказать что-либо в ответ ошарашенный услышанным капитан, в голове которого царил полный сумбур, не успел: в мозгу полыхнуло тревожное:

«Внимание! Приоритет „ноль“! К сведению дежурного офицера…»

И тут же он ощутил короткую судорогу магического эфира — где-то совсем рядом привели в действие мощное заклинание, и очень похоже, что даже не одно…

Сначала это было забавно. Люди выскакивали из темноты с круглыми от ужаса глазами, захлебываясь криком. Эльфийские стрелки, прятавшиеся за импровизированной баррикадой из обломков, коих было полно среди полуразвалившихся зданий, всполошились было — они приняли это за начало атаки противника. А поскольку эльфы прекрасно знали, что люди не имеют привычки вести боевые действия после захода солнца, происходящее выглядело вдвойне странным и пугающим. Командиры тревожно выкрикнули приказ, и сотни смертоносных стрел пропели в темноте песню смерти. А следом уже неслись к цели новые…

Но постепенно эльфы стали понимать, что ситуация выглядит куда более странной, нежели показалось на первый взгляд. Люди вовсе не шли в атаку — наоборот, они бежали от какой-то неведомой опасности, не соображая, по всей видимости, куда бегут! Что ж, это было только на руку практически не знавшим промаха лучникам: не помышляющий о защите противник всегда лакомая добыча! И Перворожденные начали развлекаться — стрелы теперь поражали врага не абы как: кто-то из эльфов стрелял исключительно в горло, кто-то в глаз (это было особенно трудно — когда человек пребывает в панике, его движения столь непредсказуемы!) — ну, и так далее…

Но вскоре Дивным наскучила эта бойня, и они просто выставили на пути бегущих огненную стену. В принципе, большая часть тех, кто успел вырваться за пределы лагеря, когда защитные стены, установленные теперь уже мертвыми магами, пали, успела разбежаться по окрестностям и не докучала эльфам. Тириэль, узнав с помощью отправленного ему донесения о происходящем, велел командиру охранения сосредоточить внимание на возможном появлении отравленного воздуха и не растрачивать попусту силы. И действительно, вскоре над землей медленно поползли клубы белесого мутного тумана, подсвеченные пламенем и оттого походящие на гигантских змей.