– Как вы смеете спрашивать?! – вспылил светловолосый джентльмен. – Мы ее родственники и имеем право находиться здесь! А вот у вас нет такого права!

– Прошу… – Тео устало поднял руку. – Позвольте мне остаться на пять минут и поговорить с ней. А потом, если хотите, можете увести меня на улицу и избить за мою наглость.

– Послушай, Ник… – заговорила женщина, и ее глаза заблестели. – Давай дадим им пять минут. Полагаю, они нам потом все объяснят.

– Ты собираешься жить у кого-то из них? – Тео наклонился ближе к Марте. – Но почему, если ты не…

– Я отдала поместье миссис Джеймс Расселл и ее сыновьям, – послышался тихий шепот. – Вот только… – Марта умолкла, полагая, что он и так все поймет.

Тео резко выпрямился и в гневе проговорил:

– Ты собираешься лишить всего внука баронета?!

– Ох, Марта!.. – Женщина в кресле перевела взгляд с Тео на живот миссис Расселл. – Марта, что ты натворила?

– У меня были на то веские причины. – Она ни о чем не жалела. – Это был разумный план, и только обстоятельства все изменили.

– К черту пять минут! – Молодой джентльмен снова вскочил на ноги. – Найдите мне пару пистолетов, и мы все уладим.

– Николас, сядь. – Тео понял, что Марта, должно быть, умела управлять своими братьями и сестрами с самого раннего возраста. Было ясно, что хладнокровие никогда ее не покидало. – Ник, а если ты все же настаиваешь на дуэли, то тебе придется стреляться со мной. Вина мистера Мирквуда лишь в том, что он принял мое предложение. А твое безрассудное и хамское поведение дает ему неверное представление о нашей семье как раз в то время, когда я размышляла о его возможном присоединении к нашему семейству.

– Господи! – Тео откинулся на спинку дивана и внимательно посмотрел на Марту. – Так это… предложение?

– Более жалкого предложения я в жизни не слышала, – заявила Китти, отставляя чашку в сторону, в то время как брат снова опустился в кресло.

– Согласен, – кивнул Тео. – Я сделаю тебе предложение получше, если твои брат и сестра дадут нам побыть наедине. Хотя бы восемь минут. – Его сердце бешено билось. Значит, она все-таки хотела выйти за него замуж! А его ребенок в порядке! И все скоро узнают, что он, Тео, его отец.

– Ничего не выйдет, сэр, – решительно заявила Кэтрин. – Марта овдовела всего два месяца назад. Ни один священник, который дорожит своим местом, не согласится обвенчать вас.

– Я знаю такого священника, – заявила Марта, крепко сжимая руку любимого. – Только нам понадобится специальное разрешение, и это нужно будет сделать как можно скорее. Ради ребенка.

Кэтрин нахмурилась и проворчала:

– Подумай, какой будет скандал… Тебя не захочет знать ни один уважаемый человек.

Тео вздохнул. Он уже это слышал от отца.

– Поверьте, некоторые мои родственники нас с радостью примут. Я только что был в Лондоне и подготовил их. – При этих словах Марта снова сжала его руку. – Этого будет достаточно для начала, и я сделаю все возможное, чтобы завоевать ваше одобрение.

– И все наши соседи нас примут, – добавила Марта, все еще не отпуская его руки. – Я все продумала. – Да, конечно же!.. – Каждый слышал о моем разочаровании… и изменении обстоятельств. И все любят мистера Мирквуда. Люди поверят, что он женился на мне, чтобы спасти от жалкого зависимого существования. Он станет выглядеть еще лучше в их глазах. – С каждым словом он чувствовал, как растет ее решимость. – А если все же не поверят, я все равно выйду за него.

– Этого требует долг. – Тео сжал пальцы. Вместе они с готовностью будут противостоять всем недовольным братьям и сестрам в мире.

– Да, долг. – Марта вскинула подбородок. – И еще – мое сердце. Я люблю его. – Ее щеки вспыхнули, как будто она только что призналась в каком-то ужасном проступке.

Тео с трудом удерживался от смеха, просто ухмылялся во весь рот. Он снова сжал пальцы любимой. Только ее чувства имели значения. И не важно, как ей удалось их выразить. Ему останется лишь убедить ее говорить это почаще все последующие годы и выяснить, станет ли у нее получаться лучше после долгой практики.

Поздно вечером, когда он тихо поднялся по лестнице для слуг и прошел по трем коридорам в комнату, где она оставила гореть свечу, потому что знала, что он придет, у нее появилась возможность попробовать еще раз.

«Я люблю тебя», – говорила она мысленно, и он отвечал ей взглядом, произнося те же слова любви.