помочь мне вспомнить, — выдыхает он мне в губы.

— К-каким образом?

Вжимаю голову в плечи. Ошарашенно бьется сердце и его обезумевший ритм отдается в виски и заливает мое лицо краской. К тому же от частого дыхания и разгона крови по венам мне душно. И я резко вдыхаю и выдыхаю и без того разряженный кислород.

Вот уж не думала, что могу стать настолько взбудораженной.

Аргалон пристально наблюдает за моей реакцией. И вдруг выдает:

— Например, объясни, почему ты так нервничаешь в моем присутствии?

— А?

Он вдруг отодвигается. Расстояние между нами увеличивается, но я по-прежнему чувствую себя словно в прессовальной машине. Хочется взять салфетку и обмахиваться, пока жар не спадет.

Весь разговор какой-то слишком пикантный. Или я себя накручиваю, придумывая лишнего.

Дракон возвращается на место. Все так же не сводит с меня глаз. Подпирая указательным и средним пальцем подбородок, вытягивается в кресле.

— Хочу понять причину. Я обидел тебя в прошлом? — спокойно интересуется Аргалон.

— Не совсем, — тяну в ответ. — Просто ваше присутствие на меня давит. И ваши предложения, — громко прогоняю воздух через легкие. — Вы вроде прежний и в тот же момент другой. И я не знаю, что от вас ждать, особенно после таких предложений…

— Я предложил брак. Разве это непристойно?

Вопрос загоняет очередной гвоздь в мое и без того дребезжащее сознание. Так-то он прав.

Ведь, он же не сказал “не хочешь побыть моей подружкой на один вечер, без обязательств?”.

Но…

— Ты моя истинная и отношения между нами неизбежны, — добавляет мужчина.

— Пока отношения между нами странные, — признаюсь неуверенно, оценивая свои ощущения.

— Как ты их себе представляешь?

Вдох. выдох.

Быстро выговариваю:

— Я не хочу чувствовать себя так, словно я для вас способ достигнуть цели и довести ритуал до конца.

Фух…Сказала.

Да, да, я озвучила то, что меня гложило.

И уже успела пожалеть о сказанном. Но слов не вернуть.

Косо поглядываю на Аргалона.

Мужчина замирает на месте. Во внимательных глазах проскакивает непонятная мне эмоция. Желваки на скулах напрягаются. Брови едва заметно приподнимаются.

— Откуда у тебя такие мысли? — спрашивает он.

Замечаю, что тембр его голоса звучит более хрипло и низко.

Я встревоженно сглатываю. Опять мне не хватает кислорода.

Дракон подается вперед. Широкая ладонь перехватывает мою, сжимает, оставляя теплый след.

— Виолетта. Я солгу, если скажу, что понимаю твои чувства. Это не так. Потому что я воспринимаю все совсем иначе. Я воспринимаю тебя иначе. Но у меня нет цели использовать тебя в своих интересах. И я не хочу, чтобы ты боялась меня или думала, что я буду тебя к чему-то принуждать. Я озвучил свое предложение, если тебе нужно время подумать над ним — ты получишь его.

Прикусываю губу и ловлю себя на мысли, что слова Аргалона действуют на меня успокаивающе.

— Сколько вы готовы дать мне времени?

— Ты мне скажи.

— Так нечестно, вы фактически отвечаете вопросом на вопрос.

— А ты уходишь от ответа, — усмехается дракон.

— Хм…наверное так и есть. Вас это злит?

— Нет, — играющая на его губах улыбка тает и он произносит более серьезным голосом, — я пока не помню много из того, что нас связывало, но я вспоминаю эмоции.

— Правда? — я сначала от радости чуть не промахиваюсь вилкой мимо тарелки, но затем в памяти всплывают спорные эпизоды этого самого прошлого. На всякий случай уточняю, — какие эмоции вы вспоминаете?

— Разные, — Аргалон откидывается на спинку кресла. Смотрит на меня из полуопущенных ресниц. На губах то ли улыбка, то ли оскал. — Меня точно раздражала твоя привычка обращаться ко мне на “вы”.

— Ой…ну…

Смущенно вешаю нос. В тот момент Аргалон мне кажется почти прежним. Будто разделяющая нас преграда расшаталась и первые кирпичи выпали.

— Ты почти не притронулась к еде.

— Точно, — киваю, понимая, что мне кусок в горло не лезет.

В целом, аппетит вскоре появляется. Мой бывший ректор берет на себя инициативу и напряженная для меня обстановка планомерно смягчается.

Мы разговариваем. Диалог пусть и скомканный…с моей стороны — складывается.

Мужчина расспрашивает меня о том, как я жила, чем занималась. В какие-то моменты даже шутит. По своему, сдержанно и по мужски осторожно. Словно действительно хочет дать мне возможность к себе привыкнуть.

К концу ужина я ловлю себя на мысли, что улыбаюсь и в целом, чувствую себя более раскрепощенной.

И как раз в этот момент вспоминаю про послание Рэмса.

— Это то, о чем я хотела поговорить, — готовясь к грому среди ясного неба, протягиваю бумагу.

От одного взгляда на печать черты лица мужчины заостряются, а когда заглядывает в текст — на скулах ходуном ходят желваки.

— Исключено, — сухо бросает он.

— Вы даже не хотите подумать?

— Не о чем думать. Отказ.

— Ну пожалуйста.

Взгляд Аргалона впивается в меня со всей возможной остротой.

Сжав кулаки, добавляю:

— Вы просили меня подумать над вашим предложением. Пожалуйста, сделайте ответную услугу — подумайте над предложением клана, прежде чем принимать решение.

Аргалон молча сворачивает свиток и полностью поворачивается на меня. Взгляд глаза в глаза.

— Мое решение вряд ли изменится.

— И все-таки я прошу подумать, — продолжаю настаивать, — подумать и взглянуть на предложение с более практичной позиции.

— Это и была практичная позиция.

Он делает выразительную паузу, пока я грустно вздыхаю.

Прости, Рэмс, сделала все что могла. Пока других идей как уговорить дракона — нет и не факт, что они появятся.

— Но я подумаю, — вдруг выносит вердикт Аргалон.

— Здорово, спасибо, — от обнадеживающего заявления, едва не хлопаю в ладоши.

— Ты поела, хочешь чего-нибудь еще?

Прислушиваюсь к своим ощущениям, мотаю головой.

— Я бы наверное пошла бы стать.

— Я провожу тебя до комнаты, — Аргалон встает из-за стола.

Не спорю. Судя по его тону — в этом смысла нет.

Возвращаются мысли снова заглянуть в библиотеку, а еще к картине. Но после очередного сонного зевка, прихожу к выводу, что надо все-таки вздремнуть.

До комнаты идем молча. Дракон подстраивается под мой шаг, а у самой двери, сжимает мою руку.

— Хороших снов, — довольно мягко произносит он, оставляя на тыльной стороне ладони протяжный поцелуй. Кажется, он длится вечность и у меня невольно начинает кружиться голова.