Границу, где заканчивались действия отгоняющих нежить амулетов, не заметить оказалось невозможно.

Мы не успели еще далеко уйти, как наткнулись на небольшое, сморщенное существо с зеленоватой кожей. Лысое, сгорбленное, с поникшей головой, свисающими до самой земли тонкими, костлявыми руками, оно сидело на краю дороги. Упырь обыкновенный шестого класса.

С нашим приближением, правда, упырь голову приподнял. Сколько же тоски, сколько муки в его взгляде!

— Чего это он? — насторожилась Ана. — Такой грустный. Может, его покормить?

Я чуть не поперхнулась.

— Ты упырей шестого класса никогда не видела?

— Я не разбираюсь в этих магических заморочках. А упыри… они же другие!

— Шестого класса именно такие. Это значит, что упырь очень давно не пробовал свежей крови. Обычно рядом с поселениями держатся упыри второго и третьего классов. Таких ты наверняка видела или тебе о них хотя бы рассказывали. Если же упырю долго не удается раздобыть еду, сначала они становятся очень агрессивными, но потом, если до сих пор есть некого, быстро иссыхают, становятся такими вот… сгорбленными и слабыми. А шестой класс — это все. Упырей пятого класса еще можно откормить. Этот, шестого, обречен, он уже не способен усваивать пищу.

Чуть помолчав, добавила:

— Но я бы все равно не стала давать ему свою кровь. Самой как-то нужнее…

— Бедняжечка… — пожалела Ана, однако настаивать на кормлении против воли самого упыря все же не стала.

Обходили его по дуге, а потом вообще в лес углубились. На дороге оставаться долго нельзя. Как только мое исчезновение обнаружат, погоня в первую очередь будет отправлена именно по дороге.

И как же хочется надеяться, что руководство академии для начала попробует отыскать меня своими силами. Просто побоится сообщить шиагам о пропаже. Потому что, если сейчас за мной отправится кто-то из шиагов, он точно отыщет меня. Если же шиаги подключатся позже, например к следующему вечеру, то шансы будут. К тому времени, возможно, мы сможем уйти достаточно далеко и укрыться где-нибудь в лесу.

Пробираться сквозь лес, не по наезженной дороге, было гораздо труднее. Пришлось запустить в воздух намного больше магических огоньков, но все равно то на ветку неудачно встану, то волосы зацепятся, то еще что-нибудь. Ана шла легко, не жаловалась. Она-то усталости не чувствовала. Наоборот, с любопытством осматривалась по сторонам, когда я в очередной раз, недовольно шипя, отдирала волосы от ветки дерева. И ведь уже в косу заплела, а все равно цепляются!

— А здесь много всякой нечисти? — поинтересовалась Ана.

— Достаточно. Насколько знаю, этот лес населяет довольно большое разнообразие всяких тварей, опасных и не очень. Но тебе беспокоиться не о чем. На зомби они не нападают.

— Да я-то не беспокоюсь. А вот ты? Ты справишься с ними? И как долго сможешь идти?

— Ну… у меня есть простенький амулетик, в сумке валяется. Но толку от него, конечно, немного. Еще есть магия и знания, как с нежитью бороться. Идти желательно до рассвета, чтобы успеть… Ай!

Под ногами хрустнули ветки, проломились. Нога слегка провалилась — похоже, веток навалено здесь было достаточно много. Я потеряла равновесие, взмахнула руками. И только потому не упала, что совершенно случайно впечаталась в стоящее рядом дерево. А на дереве… проклятье… мне не кажется? На дереве следы от когтей волкодлака!

— Эв, ты в порядке? — Ана бросилась ко мне, помогая отлепиться от дерева.

— Да, кажется…

— По-моему, идти ночью опасно. Так все ноги себе можно переломать. Может, переждем?

— Нет, нельзя! — помотала я головой. И завопила, потому что целый клок волос на ветке какого-то куста оставила!

Правда, тут же сама себе рот и заткнула. Не хватало еще, чтобы всякие твари на голос пришли. Впрочем, если волкодлак где-то неподалеку, нам уже не поможет ничто. Остается надеяться, что следы старые. Волкодлаки долго на одном месте не задерживаются. За исключением некоторых случаев.

Ана с сомнением посмотрела на меня, но спорить не стала. Во взгляде отчетливо читалось: «Ты убьешься еще до утра».

Можно подумать, я одна спотыкалась, за все подряд цеплялась и царапалась. С Аной происходило все то же самое — зомби передвигаются ночью по лесу, освещенному лишь магическими огнями, ничуть не лучше людей. Просто ей-то все равно! Ей не больно. А я уже готова была взвыть, но, несмотря на все трудности, упорно продолжала идти вперед.

Идти, идти, идти. Нельзя останавливаться. Потому что, если мы остановимся рано, нас слишком легко можно будет найти. Чем дальше мы уйдем, тем лучше. А значит, даже если падаю, если больно ударяюсь, все равно раз за разом поднимаюсь на ноги и продолжаю идти.

Я знаю, в каком направлении находится деревенька. К счастью, никогда не испытывала трудностей с ориентированием на местности и определением направления. А побег я планировала еще до поездки в академию, так что карту свернула и засунула в потайной карман. Всегда можно будет свериться. Впрочем, план посещения деревень у меня уже есть. И в первом человеческом поселении нужно раздобыть лошадей. Ну хоть каких-нибудь, сойдет даже тяжеловоз с телегой, лишь бы на своих двоих больше не мучиться. Чувствую, к утру я и кончиком пальца пошевелить не смогу, после такой-то нагрузки!

Даже представить страшно, что будет, если нас поймают. Страшно представить, как на мой побег отреагирует Арейш. Порвет на кусочки? Или… а может, наоборот, предложит меня отпустить, чтобы самому отказаться от отбора?!

При мысли об этом в сердце что-то кольнуло.

А потом под ногами хрустнула очередная ветка. Вот только я не оступилась и не споткнулась — нога попросту ухнула вниз! В ту же секунду земля вокруг забурлила и провалилась подо мной. Все это длилось какой-то миг. От неожиданности я завизжала. Рванула вперед, потеряла равновесие и упала, встречаясь носом с землей за пределами ямы. Только это спасло от мгновенного погружения под землю, потому что с той стороны меня кто-то схватил за щиколотку.

Ана бросилась ко мне. Я цеплялась за ветки, траву, скоблила пальцами по земле и лягалась свободной ногой, старательно пытаясь высвободиться, удержаться на поверхности, но кто-то упорно пытался затащить меня под землю.

— Давай руку, Эв, давай руку! Я тебе помогу! — вопила Ана, падая на колени рядом со мной и пытаясь ухватить за беспорядочно шарящие по земле руки.

Улучив момент, я отпустила одну руку, создала на ней огненный сгусток и швырнула в яму. Кто бы это ни был — получай! Даже если сама покалечусь… Мысль, что, кидаясь опасной магией не глядя, я могла навредить прежде всего себе, мелькнула уже после. Однако повезло. Хватка ослабла, Ана дернула сильнее, вытаскивая меня из провала. По ноге больно заскребли чьи-то когти.

Всячески помогая Ане, я извивалась, чтобы подтолкнуть тело к поверхности, отталкивалась коленями о землю и упорно пыталась ползти. Однако в самый последний миг в меня снова вцепились. Теперь уже, когда обрела достаточную опору, я перевернулась на бок и смогла увидеть его. Костлявый, худой. Лицо словно череп, обтянутый зеленоватой кожей. Синие губы, длинные седые волосы, черные провалы глазниц. Пальцы — тонкие, крючковатые. С длинными желтыми когтями.